LONDON (IT BOLTWISE) – Die US Space Force hat Impulse Space und Relativity Space für NSSL Phase 3, Lane 1 hinzugefügt. Mit zwei 5-Millionen-US-Dollar-Aufträgen für Risk- und Capability-Assessments wächst das Feld der Startanbieter auf sieben. Der Schritt zielt auf mehr Start-Frequenz und einen breiteren Wettbewerb für Satellitenmissionen wie die der Space Development Agency. Parallel bleibt der Zeitplan eng: Erste Lane-1-Missionen sollen in diesem Jahr beginnen und sich bis ins Haushaltsjahr 2028 ziehen.
Die US Space Force macht den Startwettbewerb für sicherheitsrelevante Missionen spürbar breiter. Für National Security Space Launch (NSSL) Phase 3, Lane 1 wurden zwei weitere Anbieter in die engere Auswahl genommen: Impulse Space und Relativity Space, genauer die Relativity-Federal-Einheit. Wie aus dem Umfeld der Vergabe hervorgeht, erhielt jedes Unternehmen einen 5-Millionen-US-Dollar Firm-Fixed-Price-Auftrag für Risiko- und Fähigkeitsbewertungen. Damit steigt die Zahl der teilnahmeberechtigten Anbieter in Lane 1 auf sieben. Space Force selbst betont, dass zusätzliche Launcher in einer Phase steigender Startkadenz entscheidend sind, weil Kundenmissionen zunehmend vollständige Start-Services bis zur operativen Bereitstellung erwarten.
Technisch betrachtet sind diese Risk- und Capability-Assessments weniger ein “Marketing-Check” als ein strukturiertes Verfahren zur technischen und operativen Bewertung. Lane 1 adressiert Missionen mit nicht-kritischen Nutzlasten, zu denen etwa Programme der Space Development Agency zählen. Im Kern prüfen die Auftraggeber dabei, wie zuverlässig sich Raketen- und Nutzlastintegration abbilden lassen, wie robust die Mission-Planung unter realen Schnittstellenkonflikten funktioniert und ob operative Abläufe reproduzierbar sind. Der Effekt für das Programmmanagement ist unmittelbar: Nach mindestens einem erfolgreichen Teststart können die jeweiligen Anbieter künftig auch auf konkrete Missionsslots innerhalb der NSSL-Phase 3 Lane 1 bieten.
Impulse Space aus Redondo Beach, Kalifornien, bringt dabei eine besondere Perspektive in den Wettbewerb. Das Unternehmen entwickelt orbitale Transferfahrzeuge (Orbital Transfer Vehicles), steht aber nicht als klassischer Hersteller einer Primär-Rakete im Vordergrund. Laut Angaben wurde Impulse Space 2021 gegründet; Gründer Tom Mueller war zuvor u. A. Als erster Mitarbeiter bei SpaceX (ab 2002) beteiligt und mit der Entwicklung des Merlin-Triebwerks verbunden, das die Falcon-9-Familie antreibt. Diese Historie ist für die Bewertung relevant, weil Schnittstellen zwischen Transferstufen und Launchern im Alltag häufig die “letzte Meile” der Ingenieursarbeit sind. Für Lane-1-Missionen kann genau das die Geschwindigkeit erhöhen, mit der Payloads zur richtigen Bahn gebracht werden.
Relativity Space, ebenfalls mit kalifornischer Wurzel, steht dagegen stärker für die Rakete selbst. Das 2016 gegründete Unternehmen entwickelt die Terran-Raketenfamilie, beworben als wiederverwendbares Medium-to-Heavy-Lift-System. Hinzu kommt eine organisatorische Dynamik: Eric Schmidt, vormals Chef von Google, ist im vergangenen Jahr CEO geworden. In einer NSSL-Logik bedeutet das auch: Der Wettbewerb bleibt nicht nur auf Anbieter von Subsystemen beschränkt, sondern adressiert zunehmend die gesamte Lieferkette vom Antrieb bis zur Wiederverwendung. Lane 1 wird damit für wiederverwendungsorientierte Ansätze attraktiver, während Lane 2 – laut Angaben des Space-Systems-Kommandos – für “assured access” steht, also für besonders anspruchsvolle, wenig risikotolerante Nutzlasten.
Marktseitig verschiebt der Zuwachs das Kräfteverhältnis gegenüber etablierten Playern und parallel laufenden Beschaffungswellen. Für Phase 3 Lane 1 existiert bereits ein Umbrella Contract mit einem Volumen von bis zu 5, 6 Milliarden US-Dollar, der 2024 an SpaceX, Blue Origin und United Launch Alliance (ULA) vergeben wurde. Zusätzlich erhielt SpaceX im Januar 2025 mehrere Task Orders in Summe von 739 Millionen US-Dollar für neun Starts in Lane 1. Auffällig ist dabei, dass diese Aufträge für Satelliten von Space Development Agency und dem National Reconnaissance Office vorgesehen waren, obwohl Lane 1 formal “nicht-kritische” Nutzlasten adressiert. Für Marktbeobachter ist das weniger ein Widerspruch als ein Hinweis darauf, wie stark sich die Definitionen je nach Programmkontext im Zeitverlauf operationalisieren.
Als weiterer Vergleich zeigen frühere Nennungen in Lane 1 die Breite des Feldes. Bereits im März des Vorjahres wurden Stoke Space Technologies und Rocket Lab USA als berechtigt geführt. Stoke arbeitet an der Nova-Rakete für die nationale Sicherheitszertifizierung, um an NSSL-Calls teilzunehmen. Rocket Lab plant, seine wiederverwendbare 13-Tonnen-Strategie für Nutzlasten bis zu 13.000 Kilogramm anzubieten. Diese Beispiele illustrieren einen wichtigen technischen Wettbewerbspunkt: Anbieter unterscheiden sich nicht nur in der Nutzlastklasse, sondern auch in der Frage, wie Wiederverwendung, Start-Fenster-Management und Integrationsprozesse zusammenspielen. Für die Beschaffer kann das bedeuten, dass sie bei identischem Leistungsversprechen unterschiedliche Risikohebel vergleichen müssen – von Material- und Fertigungsqualität bis zur Flugsoftware.
Für die zukünftige Entwicklung ist der nächste Schritt klar: Nach den erfolgreichen Erststarts können Impulse Space und Relativity Space ihre Angebote für weitere Lane-1-Missionen ausbauen. Die Missionen, die über Phase 3 Lane 1 abgedeckt werden, sollen laut Zeitplan in diesem Jahr starten und sich bis ins Haushaltsjahr 2028 erstrecken. Für Unternehmen in der Zuliefer- und Integrationslandschaft entsteht damit ein zusätzlicher Bedarf an qualifizierten Schnittstellen: Avionik-Compliance, sichere Datenflüsse während der Missionisierung und belastbare Prozesse für Hardware- und Software-Updates. Regulatorisch und sicherheitsseitig spielen zudem Exportkontrollen und der Schutz hochsensibler Nutzlastdaten eine Rolle, gerade weil Launch-Vorgänge immer eng mit Kommunikations- und Betriebsinformationen verknüpft sind. Der Trend zu mehr Wettbewerb spricht schließlich dafür, dass künftig stärker “systems engineering”-fähige Teams in der NSSL-Lieferkette punkten werden, nicht nur einzelne Raketenbauer.
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