WASHINGTON / LONDON (IT BOLTWISE) – Das US-Verteidigungsministerium erweitert den Einsatz des Starshield-Satellitennetzwerks an Bord militärischer Flugzeuge. Die Space Force vergibt dafür einen neuen Fleet-Level-Servicevertrag über Starshield Tile und Tile Mini Terminals. Vorgesehen sind laut Unterlagen mindestens 500 Mbit/s Downlink und 100 Mbit/s Uplink weltweit. Gleichzeitig zeigt die Begründung, warum ein Anbieterwechsel nach Einschätzung der Behörde mehrere Jahre und zusätzliche Qualifizierungsschritte auslösen würde.
Die US Space Force macht den nächsten Schritt bei der Satelliten-Kommunikation in der Luftfahrt: In Washington wurde ein neuer Fleet-Level-Auftrag für Starshield Custom Fleet Aviation Services angekündigt, der den Betrieb der Starshield-Terminals auf militärischen Flugzeugflotten fest in den Beschaffungsprozess integriert. Laut einer Vergabebekanntmachung, veröffentlicht über das Commercial Space Office der Space Force, geht es um Abonnement- und Serviceleistungen für Flugzeuge, die mit SpaceX’ Starshield Tile sowie kleineren Starshield Tile Mini Terminals ausgerüstet sind. Der konkrete Vertragswert wurde in der Mitteilung jedoch geschwärzt, was vor allem auf die übliche Geheimhaltung bei sicherheitsrelevanten Kommunikationsbeschaffungen hindeutet.
Technisch wird in der Ausschreibung eine Leistungsuntergrenze genannt, die für die Netzwerkplanung in der Luft entscheidend ist: Der neue Task Order zielt auf einen weltweiten Starshield-Service mit mindestens 500 Megabits pro Sekunde im Downlink und 100 Megabits pro Sekunde im Uplink. Diese Parameter sind nicht nur “Speed”-Kennzahlen, sondern steuern, wie Applikationen in der Luft auf Datenratenanforderungen, Latenztoleranzen und verfügbare Funkfenster zugeschnitten werden müssen. Zudem läuft das Programm zunächst mit einer einjährigen Basisphase bis Juli 2027; eine Option verlängert die Servicebereitschaft bis Juli 2028, wie die Bekanntmachung ausführt.
Ein zweiter Blick in die zugehörigen Beschaffungsunterlagen zeigt, dass die Integration nicht bei der reinen Satellitenverbindung endet. Dort wird beschrieben, dass US-Regierungsstellen bereits in Entwicklung und Qualifizierung robuster Starshield-Terminals für unterschiedliche militärische Flugzeugtypen investiert haben, darunter sowohl Frachtmaschinen als auch taktische Jagdflugzeuge. Für den Tile Mini nennen die Unterlagen eine breite Beteiligung: Elf Regierungsorganisationen hätten sich in den Jahren 2024 und 2025 an der Entwicklung beteiligt. Die Space Force beziffert die dafür aufgewendeten Entwicklungskosten auf rund 51,9 Millionen US-Dollar, darunter Schritte wie Prototypenfertigung, Flugzeugintegration, Interoperabilitätsbewertungen und Tests. Diese Investition dient in der Begründung auch als Argument gegen einen kurzfristigen Wechsel zu einem konkurrierenden Anbieter, weil dabei relevante Duplikatkosten erneut entstehen würden.
Auch das Größenbild der “aviation footprint” wird angedeutet, bleibt aber teilweise absichtlich unklar: In einer Kostenabschätzung für einen möglichen Ersatz bestehender Ausstattung werden Terminal-Gruppen mit den Zahlen 140, 90 und nochmals 140 genannt – ergänzt um weiteres Hardware-Ökosystem für Mission-Partner. Die konkreten Flugzeugplattformen oder Organisationen, denen diese Stückzahlen zugeordnet wären, sind in den Dokumenten geschwärzt. Damit lässt sich derzeit weder eindeutig ableiten, wie viele Terminals bereits operativ im Einsatz sind, noch wie viele Installationen kurz- oder mittelfristig geplant wurden. Für Betreiber und Systemingenieure ist genau diese Lücke jedoch praktisch relevant, weil sich daran die Migrationspfade, Schulungsaufwände und Betriebsrisiken im Flottenbetrieb bemessen.
Der Auftrag fällt außerdem in den größeren Rahmen des Proliferated Low Earth Orbit (LEO) Satellite-Based Services-Programms (PLEO), das 2023 als Multi-Award-Ansatz geschaffen wurde, um kommerzielle LEO-Kommunikationsleistungen über einzelne Task Orders verfügbar zu machen. Laut den Angaben im Text dominiert SpaceX das PLEO-Geschäft bei den Task-Order-Vergaben seit Beginn; bis Ende 2024 nennt eine servicebezogene Aussage etwa 660 Millionen US-Dollar an ausstehenden PLEO-Task-Orders, wobei der Großteil an SpaceX gegangen sei. Aufgrund des schnellen Bedarfs habe die Space Force zudem die ursprüngliche 10-Jahres-Obergrenze von 900 Millionen US-Dollar auf 13 Milliarden US-Dollar angehoben. Andere Anbieter konnten ebenfalls Aufträge gewinnen, etwa OneWeb Technologies im Kontext einer Warrior-Plans-Initiative, die auf PLEO-Kommunikation für die Joint Force abzielt.
Für die konkrete Aviation-Anforderung begründet die Behörde allerdings, warum SpaceX als einziger Anbieter die Anforderungen erfülle. In den Unterlagen heißt es, dass OneWeb-kompatible Aviation-Terminals zwar als potenzielle Alternative untersucht wurden, aber keine Geräte verfügbar gewesen seien, die bereits unter MIL-STD-810H (Umwelt-/Belastungsanforderungen) und MIL-STD-461G (elektromagnetische Verträglichkeit) qualifiziert wurden. Zusätzlich kam hinzu, dass die verfügbaren OneWeb-Terminals größer ausfielen als das Starshield Tile Mini und damit bei einigen Flugzeugplattformen nicht an die jeweiligen Platz- und Integrationsgrenzen passten. Die Space Force hat den Auftrag deshalb als Ausnahme im Sinne des fairen Wettbewerbsprozesses unter dem PLEO-Multi-Award-Vertrag vergeben und direkt an SpaceX adressiert, statt ihn unter allen möglichen Lieferanten zu konkurrieren.
Bemerkenswert ist schließlich, wie eng sich Starshield-Aviation und Pentagon-Netzwerke gegenseitig durchdringen. In den Dokumenten wird beschrieben, dass SpaceX Starshield-spezifische Points of Presence (PoPs) einrichtet, um die Konnektivität zwischen militärischen Nutzern und dem Defense Department Information Network (DoDIN) zu verbessern. Für IT- und Security-Teams ist das relevant, weil Netzarchitekturen und Schnittstellen nicht nur die Datenübertragung, sondern auch Routing, Integrationspunkte und Betriebsmodelle beeinflussen. Gleichzeitig macht die Begründung die Kosten- und Zeitdimension eines Anbieterwechsels deutlich: Die Umstellung auf einen anderen Provider würde laut Regierungsschätzung neue Terminal-Entwicklung, Flugzeugintegration, Security- und Interoperabilitätsarbeit, Qualifizierungstests sowie Retraining erfordern; der Übergang könne 2,5 bis drei Jahre dauern und währenddessen Betriebs-Lücken für bereits auf Starshield angewiesene Flugzeuge erzeugen. Ersatzhardware allein wird mit rund 72 Millionen US-Dollar veranschlagt – zusätzlich zu den bereits genannten 51,9 Millionen US-Dollar für die Entwicklung und Qualifizierung des Tile Mini.
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