WARSCHAU / LONDON (IT BOLTWISE) – Eine neue Studie zeigt, dass Einsamkeit die neuronalen Mechanismen beeinflusst, die für die Bewertung von Bedrohungen und die Regulierung von Emotionen verantwortlich sind. Durch gezielte elektrische Stimulation des Frontallappens konnten Forscher die Wahrnehmung negativer sozialer Szenen bei einsamen Menschen verändern. Diese Erkenntnisse könnten neue Wege zur Unterstützung von Therapien gegen soziale Isolation eröffnen.
Die Einsamkeit ist mehr als nur ein vorübergehender emotionaler Zustand; sie wirkt als ein anhaltender Filter, der die Art und Weise verändert, wie das menschliche Gehirn die soziale Welt verarbeitet. Neue Forschungen, die in der Zeitschrift Biological Psychology veröffentlicht wurden, liefern Beweise dafür, dass dieser Zustand die neuronalen Mechanismen verändert, die für die Bewertung von Bedrohungen und die Regulierung von Emotionen verantwortlich sind.
Die Studie zeigt, dass die Anwendung eines milden, gezielten elektrischen Stroms auf den Frontallappen einsamen Individuen helfen kann, negative soziale Szenen als weniger belastend wahrzunehmen. Diese Erkenntnisse bieten eine neue Perspektive auf die Diskrepanz zwischen der physiologischen Reaktion einsamer Menschen auf ihre Umwelt und ihrer bewussten Wahrnehmung dieser Reaktionen.
Soziale Isolation wird weithin als Risikofaktor für eine Vielzahl von physischen und psychischen Gesundheitsproblemen anerkannt. Diese reichen von einer erhöhten Anfälligkeit für Herz-Kreislauf-Erkrankungen bis hin zu einem höheren Risiko, neurodegenerative Erkrankungen zu entwickeln. Psychologen versuchen seit langem, die kognitiven Mechanismen zu verstehen, die diese negativen Ergebnisse antreiben. Eine prominente Theorie ist die Evolutionstheorie der Einsamkeit, die besagt, dass Isolation einen Zustand der Hypervigilanz auslöst.
Das einsame Gehirn wird obsessiv auf soziale Signale abgestimmt, um sich wieder mit anderen zu verbinden. Dieses ständige Scannen nach sozialen Hinweisen kann zu einer Erschöpfung der kognitiven Ressourcen führen. Wenn das Gehirn damit beschäftigt ist, Bedrohungen zu überwachen, bleibt möglicherweise weniger Kapazität, um emotionale Reaktionen zu steuern oder zu regulieren. Szymon Mąka und seine Kollegen am Institut für Psychologie der Polnischen Akademie der Wissenschaften entwarfen eine Studie, um diese theoretischen Mechanismen zu testen.
Die Forscher rekrutierten 120 Teilnehmer für das Experiment und teilten diese in zwei Gruppen auf, basierend auf ihren Ergebnissen auf der überarbeiteten UCLA-Einsamkeitsskala. Eine Gruppe bestand aus sechzig Personen, die hohe Einsamkeitswerte berichteten, während die andere Gruppe aus sechzig Personen mit niedrigen Einsamkeitswerten bestand. Ziel war es, herauszufinden, ob die Manipulation der Aktivität des dorsolateralen präfrontalen Kortex die Verarbeitung negativer Bilder in diesen Gruppen verändern könnte.
Zur Manipulation der Gehirnaktivität verwendeten die Forscher eine Technik namens transkranielle Gleichstromstimulation. Diese nicht-invasive Methode beinhaltet das Platzieren von Elektroden auf der Kopfhaut, um einen schwachen elektrischen Strom an spezifische Gehirnareale zu liefern. Der Strom kann die Erregbarkeit der darunterliegenden Neuronen vorübergehend erhöhen oder verringern. In dieser Studie nahmen die Teilnehmer an zwei separaten Sitzungen teil.
In einer Sitzung erhielten sie eine aktive anodale Stimulation, die im Allgemeinen die neuronale Aktivität erhöht, entweder auf der linken oder rechten Seite des präfrontalen Kortex. In der anderen Sitzung erhielten sie eine Schein-Stimulation. Die Scheinbedingung diente als Kontrolle, bei der das Gerät hochfährt, um das physische Gefühl des Beginns der Stimulation zu imitieren, sich dann aber abschaltet. Dies stellte sicher, dass die Teilnehmer die aktive und die Kontrollsitzungen nicht unterscheiden konnten.
Während der Stimulation saßen die Teilnehmer vor einem Computerbildschirm und trugen eine Kappe mit Sensoren zur Aufzeichnung von Elektroenzephalographie- oder EEG-Daten. Die Forscher präsentierten den Teilnehmern eine Reihe von Bildern, einige mit negativem sozialen Inhalt, wie Szenen von Gewalt oder Unfällen, und andere mit negativem nicht-sozialem Inhalt, wie Spinnen oder Schlangen. Neutrale Bilder wurden ebenfalls als Basislinie einbezogen.
Nach dem Betrachten jedes Bildes bewerteten die Teilnehmer, wie negativ sie sich fühlten und wie intensiv ihre emotionale Erregung war. Gleichzeitig zeichneten die EEG-Sensoren ereignisbezogene Potenziale auf, spezifische Veränderungen in der elektrischen Aktivität des Gehirns als Reaktion auf einen Stimulus. Die Forscher interessierten sich besonders für das späte positive Potenzial, ein Gehirnwellenmuster, das typischerweise die Menge an Aufmerksamkeit und kognitiven Ressourcen widerspiegelt, die das Gehirn einem emotionalen Stimulus widmet.
Die Analyse ergab einen spezifischen Effekt, wie die Stimulation die einsame Gruppe beeinflusste. Wenn hoch einsame Teilnehmer eine aktive Stimulation des linken dorsolateralen präfrontalen Kortex erhielten, bewerteten sie negative soziale Bilder als weniger unangenehm im Vergleich zur Scheinbedingung. Diese Veränderung in der wahrgenommenen Valenz trat während der passiven Betrachtungsbedingung auf.
Die physiologischen Daten lieferten eine zusätzliche Komplexität zu diesen Verhaltensbefunden. Trotz der Berichte der einsamen Teilnehmer, dass sie weniger Negativität empfanden, zeigten ihre Gehirnwellenmuster keinen entsprechenden Rückgang der Aktivität. Die elektrischen Marker der emotionalen Verarbeitung blieben zwischen den aktiven und den Scheinbedingungen für diese Gruppe ähnlich. Dies stimmt mit der früheren Hypothese der Forscher über eine Diskrepanz im Selbstbewusstsein überein.
Es scheint, dass Einsamkeit die Fähigkeit beeinträchtigen kann, interne physiologische Reaktionen auf bewusste Gefühle abzubilden. Die Stimulation veränderte den subjektiven Bericht, ohne notwendigerweise die zugrunde liegende neuronale Größe der Bedrohungsreaktion zu ändern. Die Studie ergab auch Ergebnisse in Bezug auf den allgemeinen Mechanismus der kognitiven Neubewertung bei allen Teilnehmern.
Als die Forscher die Daten für die gesamte Stichprobe analysierten, stellten sie fest, dass die aktive Stimulation die neuronale Modulation im Zusammenhang mit der Neubewertung verstärkte. Insbesondere gab es einen größeren Unterschied im späten positiven Potenzial zwischen der Neubewertungsbedingung und der passiven Betrachtungsbedingung während der aktiven Stimulation. Dieser Effekt war spezifisch für soziale Stimuli.
Dies zeigt, dass die Stimulation erfolgreich die neuronalen Schaltkreise aktiviert hat, die zur Emotionsregulierung erforderlich sind. Es trat jedoch auch hier eine Divergenz auf. Während die Gehirndaten eine verbesserte Regulierung zeigten, bewerteten die Teilnehmer die Bilder während der Neubewertungsversuche unter aktiver Stimulation als negativer als unter Schein-Stimulation. Dies impliziert, dass, obwohl das Gehirn härter daran arbeitete, die Bilder neu zu rahmen, die Teilnehmer subjektiv das Gefühl hatten, dass ihre Versuche zur Regulierung weniger effektiv waren.
Die Autoren interpretieren diese Ergebnisse als Beweis dafür, dass die linke und rechte Seite des präfrontalen Kortex unterschiedliche Rollen haben könnten. Frühere Studien haben oft die rechte Seite mit bewusster kognitiver Kontrolle und die linke Seite mit automatischer emotionaler Verarbeitung in Verbindung gebracht. Die aktuellen Ergebnisse unterstützen die Idee, dass der linke dorsolaterale präfrontale Kortex spontane affektive Bewertungen moduliert.
Für einsame Individuen, deren automatische Verarbeitung sozialer Bedrohungen möglicherweise verzerrt ist, bot die Stimulation dieser Region einen spezifischen Vorteil bei der Reduzierung subjektiver Belastung. Es gibt jedoch Einschränkungen der Studie, die berücksichtigt werden sollten. Die Verwendung von elektrischer Stimulation während der EEG-Aufzeichnung kann Rauschen in die Daten einführen, das eine umfangreiche Verarbeitung erfordert, um es zu entfernen. Dies kann manchmal die Klarheit der Gehirnsignale beeinträchtigen.
Die experimentelle Aufgabe war auch relativ kurz, um in das Zeitfenster zu passen, in dem die elektrische Stimulation am effektivsten ist. Im täglichen Leben ist die Regulierung von Emotionen als Reaktion auf soziale Isolation ein langwieriger Prozess, der möglicherweise nicht vollständig erfasst wird, indem man sich ein Bild für ein paar Sekunden ansieht. Darüber hinaus stützte sich die Studie auf junge Erwachsene als Teilnehmer. Es ist noch nicht klar, ob diese Ergebnisse auf ältere Erwachsene anwendbar sind, die oft im Fokus der Einsamkeitsforschung stehen.
Die Forscher merken auch an, dass sie kein direktes Maß für Metakognition, also das Denken über das Denken, einbezogen haben. Zukünftige Studien würden davon profitieren, die Teilnehmer explizit zu bitten, zu bewerten, wie gut sie glauben, ihre eigenen Emotionen zu verfolgen. Trotz dieser Vorbehalte hebt die Forschung hervor, dass Einsamkeit nicht nur ein Problem des Zuviel-Fühlens oder des Zuwenig-Regulierens ist. Es handelt sich um eine komplexe Diskrepanz zwischen den automatischen Reaktionen des Gehirns und der bewussten Erfahrung des Individuums in der sozialen Welt.
Indem gezeigt wird, dass gezielte Gehirnstimulation diese subjektiven Bewertungen verschieben kann, eröffnet die Studie potenzielle Wege, um zu verstehen, wie neuronale Interventionen eines Tages Therapien für soziale Isolation unterstützen könnten.
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