LONDON (IT BOLTWISE) – Neue Auswertungen zu mehr als 6.700 Starts zeigen, wie stark die Falcon-9-Wiederverwendung den weltweiten Zugang zum Orbit verändert hat. Demnach steigt der US-Anteil an den jährlichen globalen Nutzlasten bis 2024 auf über 82 Prozent, während Europa im Kostenvergleich deutlich zurückfällt. Für die Raumfahrtpolitik in Europa bedeutet das: Entweder man bleibt bei kostengünstigeren US-Technologien oder man baut teurere, weniger skalierbare Systeme im eigenen Land. Gleichzeitig hinkt Europa bei wiederverwendbaren Startkonzepten offenbar dem Wettbewerb hinterher.
Die globale Raumfahrt ist längst nicht mehr nur eine Frage von Trägerraketen, sondern von Tempo, Wiederholbarkeit und Stückkosten. Vor allem die stark gestiegene Startfrequenz rund um die Falcon-9-Familie hat das Marktgefüge verschoben: Nachdem sich SpaceX über viele Jahre hinweg daran herangearbeitet hatte, die ersten Stufen des Falcon 9 mit hoher Regelmäßigkeit zurückzubringen, stieg das Tempo erst in den letzten fünf Jahren so stark an, dass die Rakete inzwischen Dutzende – und teils Hunderte – Missionen pro Jahr abwickelt. In der Folge wird SpaceX in den vorliegenden Daten für mehr als drei Viertel der in den Orbit gebrachte Masse verantwortlich gemacht. Das ist nicht allein Starlink geschuldet, sondern auch dem Umstand, dass der Anbieter zunehmend Payloads von vielen anderen Auftraggebern mitnimmt – darunter auch Unternehmen, die selbst als kommerzielle Raumfahrtakteure gelten.
Damit erhält die Debatte über „Wiederverwendbarkeit“ eine sehr konkrete wirtschaftliche Dimension. Die Forschung ordnet diese Verschiebung nicht als Bauchgefühl ein, sondern quantifiziert sie über eine historische Datengrundlage: Ein Datensatz mit über 6.700 Starts von 1960 bis 2025 wird genutzt, um Entwicklungen nach Nation, Anteil an jährlichen globalen Nutzlasten und Kostenlage abzuleiten. Ein besonders anschauliches Muster ergibt sich in der Zeitreihe des kumulativen Payloads zur Umlaufbahn: Von 1990 bis in die frühen 2000er lagen die USA und die Sowjetunion bzw. die russische Nachfolge noch relativ nahe beieinander. Nach dem Unfall der Space Shuttle Columbia 2003 zog Russland spürbar an. Ab Mitte der 2010er drehte sich die Kurve wieder, und im Zuge des Falcon-9-Aufschwungs Anfang der 2020er setzten sich die USA deutlich ab.
Aus dieser Dynamik leiten die Autorinnen und Autoren konkrete Marktfolgen ab. In der Analyse wird beschrieben, dass die USA zwischen 1995 und 2012 ihren Anteil an der globalen Nutzlast von nahezu 50 Prozent bis auf ein Tief unter 20 Prozent abgaben – deutlich hinter Russland und nur knapp über Europa. Ab dann beschleunigte sich die Erholung stark und erreicht laut Auswertung in 2024 einen Spitzenwert von über 82 Prozent. Diese Entwicklung passt zum technologischen Kern: Hohe Startkadenz reduziert nicht nur Planungs- und Fixkosten pro Mission, sondern macht auch die Ingenieur- und Fertigungsprozesse „wiederholbar“, sodass sich Erfahrungseffekte über viele Durchläufe hinweg auszahlen. Wiederverwendung allein ist dafür noch keine Garantie; entscheidend ist, ob sie in eine wettbewerbsfähige Betriebs- und Produktionslogik eingebettet wird.
Genau an dieser Stelle wird Europas Problem besonders spürbar, weil es sich im Kostenblock als strukturelles Gefälle zeigt. Der Vergleich, der auf öffentlich verfügbaren Daten basiert, stellt heute eine Kostenrelation her, die politisch schwer zu ignorieren ist: Während die USA für vergleichbare Nutzlasten im Schnitt deutlich günstiger bleiben, liegen die Startkosten in Europa nach der Auswertung bei etwa dem Dreifachen. Für die Spanne wird eine Kennzahl genutzt, wie viel es kostet, einen Kilogramm Payload in den Orbit zu bringen: USA mit 3.225 USD, Japan mit 5.287 USD, China mit 5.809 USD, Russland mit 6.682 USD, Europa mit 9.897 USD. Indien liegt noch höher – nahezu 15.000 USD pro Kilogramm. Auffällig ist dabei die Erklärung für Indiens Wert: Die Forschenden verweisen darauf, dass die Rechnung stark von der Auswahl kleinerer Raketen ausginge, wodurch Fixkosten auf eine begrenztere Payload-Menge umgelegt werden müssten.
Technisch und operativ werden die Kostentreiber dann recht klar benannt: größere Raketen, eine höhere Startkadenz und Wiederverwendung der Startfahrzeuge. Diese Kombination adressiert gleich mehrere Hebel der Kostenrechnung – von Hardware-Einheiten und Produktionsraten bis hin zur Frage, wie oft dieselben Flugkomponenten genutzt werden können, bevor Überholungen wieder teuer werden. Für die europäische Politik ergibt sich daraus eine unbequeme Abwägung. Wenn Europa für die eigenen Startbedarfe ausschließlich auf inländische Träger setzt, könnten die Kosten weiter steigen, was wiederum den Ausbau von weltraumbasierten Aktivitäten bremsen kann – etwa bei Satellitenkonstellationen, die typischerweise wiederkehrende, planbare Startfenster benötigen. Die Studie formuliert das zugespitzt: Europa stehe zwischen der Abhängigkeit von kostengünstigerer US-Starttechnologie und dem Aufbau teurer, nicht ausreichend skalierbarer eigener Lösungen.
Auch der Blick auf die Wettbewerbslage erklärt, warum die Zeitachse politisch drängt. Die USA gelten in der Darstellung als klarer Vorreiter bei wiederverwendbaren Startkonzepten, während nahezu alle neuen kommerziellen Raketen in Entwicklung zumindest Elemente von Wiederverwendung integrieren. In China wird dieser Trend ebenfalls als aktiv vorangetrieben beschrieben. Demgegenüber wirken europäische Schritte in der Auswertung eher langsam und zäh. Als Beispiel wird ein Programm der Europäischen Raumfahrtorganisation zur Demonstration kleiner, suborbitaler Sprünge genannt: Themis sollte ursprünglich bis 2022 niedrige Flughöhen testen, doch das Fahrzeug ist bislang offenbar noch nicht „off the ground“ gekommen. Für Entscheider bedeutet das: Verzögerungen in Demonstrations- und Validierungsphasen können sich in der Produktivphase als deutlich längere Lernkurve oder als spätere Skalierbarkeit niederschlagen.
Die strategische Konsequenz liegt daher weniger in einer abstrakten Technologiefrage als in der Frage, ob Europa seine Startfähigkeiten so weiterentwickelt, dass sie mit dem Wettbewerb in Rhythmus und Kostenstruktur mithalten können. Wenn die Märkte weiterhin von Anbietern geprägt werden, die Wiederverwendung bereits im industriellen Betrieb „hochgetaktet“ haben, wird sich der Preisabstand nicht von allein schließen. Für Unternehmen mit Konstellations- oder Nutzlastplänen ist das ebenfalls relevant: Finanzierungen und Zeitpläne hängen direkt an der Verfügbarkeit und Planbarkeit von Starts, und die Kosten pro Kilogramm beeinflussen, wie wirtschaftlich sich Kapazitäten ausbauen lassen. In diesem Spannungsfeld wird sich zeigen, ob Europa mit Partnerschaften, schnelleren Tech-Demonstrationen und einer klaren Lernstrategie die Lücke bei wiederverwendbaren Konzepten schließen kann, oder ob die Wahl zwischen externer Kosteneffizienz und eigener Skalierung dauerhaft schwer bleibt.
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