LONDON (IT BOLTWISE) – Kupfer notiert trotz Rekordpreisen an den Terminbörsen auf einem schiefen Gewinnmodell: Schmelzer und Raffinerien verdienen pro Tonne kaum noch etwas. Für 2026 liegt die Benchmark für Behandlung und Raffination dieses Jahr bei 0 US-Dollar je Tonne, nach zuvor 21,25 US-Dollar in 2025. Selbst Spot-Raten rutschten zeitweise in den negativen Bereich, wodurch Verarbeiter faktisch für das Recht zur Weiterverarbeitung zahlen. Die Engpässe entstehen dabei nicht durch fehlende Kapazität, sondern durch zu wenig Minenangebot und durch politische Verzerrungen im Handel.
Rekordpreise allein erklären noch nicht, warum sich die Kupferkette so ungleich anfühlt. An der London Metal Exchange erreichte Dreimonats-Kupfer am Dienstag ein Allzeitsniveau von $14.779 je Tonne und setzte damit seinen vierten Gewinn-Tag in Folge fort, bevor es am Mittwochmorgen wieder Richtung etwa $14.630 nachgab. Im gleichen Zeitfenster blieb der Preis in den Schlagzeilen und kletterte im Jahresverlauf um fast 18%. Doch genau in diesem Umfeld geraten die Unternehmen unter Druck, die aus Erzkonzentrat das marktfähige Metall machen: Sie sehen sich mit fallenden und teils negativen Behandlungskosten konfrontiert, die den Preisvorteil nicht bei ihnen ankommen lassen.
Der Kern des Problems steckt in den sogenannten Treatment- und Refining-Charges. Diese Gebühren bilden die „Miete“ dafür, dass Minenproduzenten ihr Konzentrat in Schmelz- und Raffinerieprodukte umwandeln lassen. Für die Benchmark für 2026 wurde die Behandlung und Raffination dieses Jahr auf 0 US-Dollar je Tonne festgesetzt; damit fällt sie auf den niedrigsten jährlichen Wert überhaupt. Zum Vergleich: 2025 lag der Benchmark noch bei $21,25, 2024 sogar bei $80. Noch deutlicher wird die Schieflage über Spot-Raten: Sie fielen im Jahresverlauf zeitweise auf rund -$127 je Tonne. In der Praxis bedeutet das nicht nur „geringe Marge“, sondern ein Transfer von Zahlungsflüssen – Verarbeiter bezahlen Minen dafür, dass die Weiterverarbeitung stattfindet.
Damit verschiebt sich die Machtposition in der gesamten Kette. Wer über das Konzentrat verfügt, „gewinnt“ im aktuellen Setting, weil dieses Feedstock die Engstelle bleibt. China ist hier zentral: Das Land schmilzt etwa die Hälfte des globalen Kupfers und hat seit 2005 über 90% des weltweiten Wachstums der Schmelzkapazitäten angetrieben. Diese Entwicklung verschafft zwar zusätzliche Verarbeitungskapazität, engt aber die Verhandlungsspielräume ein, wenn das Erzangebot hinterherhinkt. Genau diese Lücke beschreibt den gegenwärtigen Markt als strukturelle Abweichung: China baute Kapazitäten unter der Annahme, dass die Minenförderung mitzieht – und die Realität entspricht dieser Annahme nicht mehr.
Die Gründe für das sinkende Minenangebot sind dabei vielfältig und räumlich verteilt. Chile verzeichnete im zweiten Quartal die schwächste Produktion seit mindestens 19 Jahren, wie aus den berichteten Produktionsdaten hervorgeht. Antofagasta meldete im ersten Halbjahr einen Produktionsrückgang um 9,5%. Daneben berichten der Markt über Störungen bei großen Anlagen, darunter Kamoa-Kakula in der Demokratischen Republik Kongo sowie Freeport-Vorhaben in Indonesien. Auch Panama ist als Fall sichtbar: Die Mine Cobre Panama bleibt weiterhin geschlossen, weil ein Rechtsstreit mit der Regierung andauert. All diese Punkte adressieren nicht das „Wie viel schmelzen wir?“, sondern das viel grundlegendere „Wie viel Konzentrat kommt überhaupt?“ – und genau hier setzt die Logik der negativen Treatment-Charges an.
Bemerkenswert ist zudem, dass der Ausbau der Schmelzkapazitäten keineswegs stoppt. Staaten behandeln die Raffinations- und Schmelzstufe zunehmend als strategisches Gut statt als klassisches Margengeschäft. Indonesien wird dabei besonders greifbar: Das Land habe in den vergangenen Jahren mehr als 9 Mrd. US-Dollar in Kupfer-Schmelzer investiert. Der politische und industrielle Gedanke dahinter ähnelt dem Muster, das bei anderen Rohstoffketten zuvor funktioniert hat: Nachgelagerte Verarbeitung schafft Wertschöpfung im Land – auch wenn kurzfristig die Gebühren sinken. Global könnten Projekte nach den vorliegenden Schätzungen bis Anfang der 2040er-Jahre mehr als 8 Mio. Tonnen zusätzlicher Schmelzkapazität ermöglichen, überwiegend in Asien. Wenn dann aber „mehr Kapazität auf einen kleineren Feedstock“ trifft, verschiebt sich der Kostendruck erneut in Richtung der Behandlungspreise.
Zusätzlich kommt ein Handels- und Preisdruck hinzu, der weniger mit Physik als mit Politik zu tun hat. Laut den Marktbeschreibungen wirkt die Erwartung möglicher US-Zölle auf verfeinertes Kupfer bereits vor einer konkreten Maßnahme: Händler ziehen Metall vorzeitig in die USA, was die Verfügbarkeit außerhalb erhöhten Unsicherheiten aussetzt. In diesem Zusammenhang steigen die COMEX-Bestände auf ein Rekordniveau von fast 700.000 Tonnen, während die Lagerbestände an LME und in Shanghai zusammen nur knapp über 300.000 Tonnen liegen. Damit wird nicht nur die globale Verteilung „enger“, sondern oft auch die kurzfristige Prämie, die Käufer zusätzlich zum Marktpreis zahlen müssen. Parallel erhöhen zusätzliche Nachfrager wie Rechenzentrums-Aufbauten, die Produktion von Elektrofahrzeugen und der Netzausbau im Zuge der Energiewende den Bedarf an Kupfer, während das Wachstum der weltweiten Minenförderung deutlich langsamer bleibt als noch in den 1990er-Jahren. Analysten ordnen diese Gemengelage deshalb eher als mehrjährige Angebotslücke statt als rein zyklische Schwankung.
Unterm Strich wirkt die aktuelle Phase wie ein struktureller Engpass, der am Anfang der Kette entsteht und sich durch alle Stufen arbeitet: Mine, Schmelzen, Raffination – und schließlich auch der Handel, der durch Zollpolitik weiter verzerrt wird. Die Rekordpreise sind demnach nicht die eigentliche Geschichte, sondern das sichtbare Symptom. Die eigentliche Aussage liegt in der Marge: Das Geschäft, Kupfererz in nutzbares Metall zu verwandeln, läuft in weiten Teilen faktisch auf Verlust. Gleichzeitig entsteht dort, wo Konzentrat knapp ist, die letzte verbleibende Stelle, an der entlang der Kette noch Geld verdient werden kann. Für Unternehmen heißt das vor allem eines: Wer Planungssicherheit sucht, kann sich nicht darauf verlassen, dass Treatment- und Refining-Charges irgendwann „zurückkommen“. Stattdessen verschiebt sich der Fokus auf Lieferverträge, Feedstock-Zugänge und belastbare Logistikpfade, weil die Engstelle nicht „weggekürzt“, sondern nur verhandelt oder über neue Minenprojekte gelöst werden kann – und neue Minen benötigen, wenn sie überhaupt zügig umgesetzt werden, typischerweise mehr als ein Jahrzehnt.
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