LONDON (IT BOLTWISE) – Ein Bundesrichter hat den Vergleich im US-Antitrust-Verfahren freigegeben, der den geplanten Zusammenschluss von Paramount und Warner Bros. Discovery absichert. Damit ist die letzte juristische Hürde für den rund 111 Milliarden US-Dollar teuren Deal praktisch gefallen. Paramount will die Fusion bereits am nächsten Dienstag, 6. Oktober, abschließen. Parallel stehen Führungswechsel im Streaming- und TV-Bereich an, während der Vergleich Auflagen für Filmveröffentlichungen und Wettbewerbssicherung enthält.
Der Zusammenschluss von Paramount und Warner Bros. Discovery kommt nach einem zähen einjährigen Rechtsstreit in die Endphase. Laut Gerichtsbeschluss von U.S. District Judge Araceli Martínez-Olguín stellt die eingereichte Einigung mit den 12 demokratisch geführten US-Bundesstaaten den letzten verbleibenden Block im Antitrust-Fall dar. Damit rückt auch ein konkretes Timing in den Fokus: In regulatorischen Unterlagen wurde als Ziel für den Closing-Termin der nächste Dienstag, 6. Oktober, genannt. Der Deal selbst wird in der Berichterstattung als 111 Milliarden US-Dollar beziffert und gilt damit als einer der teuersten Übernahmen der Film- und TV-Branche in der US-Geschichte.
Technisch-strategisch ist an dieser Fusion weniger der Zusammenschluss „an sich“ als die Art, wie er den Rechte- und Distributionsapparat für Kino, Streaming und lineares Fernsehen neu ordnet. Das neue Konglomerat bündelt zwei große Studios, mehrere Kern-Streamingdienste sowie zahlreiche TV-Marken. Genannt werden unter anderem HBO Max und Paramount+, außerdem TV-Geschäfte inklusive CBS, CNN, MTV, TBS, Comedy Central und Food Network. Für die unternehmensweite Produktpipeline heißt das: Die Verfügbarkeit von Premium-Inhalten, die Vermarktung durch Rechteketten und die Kalkulation von Veröffentlichungsfenstern werden künftig aus einer gemeinsamen Hand gesteuert. Gleichzeitig zeigt der Beschluss, dass Wettbewerbsschutz in den USA nicht nur ein „Ja oder Nein“ zu einer Fusion ist, sondern auch mit operativen Auflagen an die Vermarktungs- und Verteilpraxis gekoppelt wird.
Die juristische Feinjustierung des Vergleichs ist dabei der zentrale Hebel. Die Richterin bewertete die Einigung ausdrücklich als angemessene Lösung und schrieb: „The Court finds the proposed consent decree represents a reasonable factual and legal resolution of the dispute, “. Im Kern enthält der Consent Decree keine strukturellen Abspaltungen wie Verkaufsgeschäfte („divestitures“), die in der Vergangenheit von der kalifornischen Seite als Forderung im Raum standen. Stattdessen greifen funktionale Schutzgeländer: Paramount-Warner Bros. darf laut Bedingungen die Paramount Studios und Warner-Bros.-Grundstücke im Bundesstaat mindestens fünf Jahre nicht veräußern. Außerdem ist eine zusätzliche Investitionsverpflichtung vorgesehen: mindestens 300 Millionen US-Dollar pro Jahr sollen in die Filmproduktion in den USA fließen. Dazu kommen Veröffentlichungspflichten für Kinofilme, inklusive eines Mindestvolumens in den ersten zwei Jahren und zusätzlichen Releases in den Jahren 3 bis 5, ergänzt um ein 45-Tage-Fenster für Wide-Release-Titel.
Auch die Wettbewerbssensibilität umfasst nicht nur die Filmproduktion, sondern konkret die Marktsegmente, die im Verfahren als besonders erklärungsbedürftig galten. In der Auseinandersetzung wurde laut Quelle auch die Sorge der Bundesstaaten über faire Konkurrenz in drei Märkten thematisiert: Wide-Release-Filme, „Tentpole Movies“ sowie Basic Cable. Im Gerichtsgespräch erklärte Paula Blizzard, Senior Assistant Attorney General für den Antitrust-Bereich der kalifornischen Attorney-General-Behörde, der Vergleich setze bewusst weniger auf ein dauerhaftes Blockieren des Deals, sondern auf Maßnahmen, die den Schaden adressieren, ohne die Unternehmensstruktur dauerhaft zu verändern. Sie sagte: „Sometimes we say, here are some remedies that will address the harm we see, but are not going to permanently change the structure by either completely blocking the merger or [requiring] divestment, and this is one of those cases.“ Martínez-Olguín hielt außerdem fest, dass der Consent Decree „Backstops“ enthält, die im Falle der Nichteinhaltung des Plans eine spätere Abspaltung von Studios oder Kabelkanälen vorsehen können. Für Unternehmen bedeutet das: Die Auflagen wirken wie ein Sicherheitsnetz, das operativ in die Ausspiel- und Verhandlungsprozesse hineinragt.
Parallel zur rechtlichen Freigabe verdichtet sich das Bild, wie die neue Gruppe personell aufgestellt wird. Laut Quelle hat Paramount-Gründer und -Chef David Ellison bereits Ynon Kreiz rekrutiert, der aktuell als CEO von Mattel zurücktritt und in eine Führungsrolle beim kombinierten Konzern wechseln soll. Für das Streaming- und Direktvertriebs-Management wird Casey Bloys, Leiter von WBDs HBO, als zuständig für die Aufsicht über das kombinierte Paramount-Warner-Bros.-Streaming-Geschäft vorbereitet. Außerdem kündigt sich ein Wechsel an der Spitze von Paramount+ an: Cindy Holland soll nach ihrer Mitteilung vom Dienstag nicht weiter für diese Direct-to-Consumer-Rolle zuständig sein. Mit dem Closing wird zudem erwartet, dass David Zaslav als CEO von Warner Bros. Discovery abtritt; genannt wird eine Ausgleichszahlung von mehr als 550 Millionen US-Dollar in Aktien und Cash, inklusive 34,2 Millionen US-Dollar an Barabfindungen.
Für die Branche ist der Deal vor allem deshalb ein Prüfstein, weil er zeigt, wie umfangreiche Medienkonzerne künftig den Spagat zwischen Skalierung und Wettbewerbskontrolle gestalten müssen. Der Vergleich kombiniert Leistungs- und Verhaltensauflagen – etwa Investitionen, Mindestanzahl an Kinoreleases und Vorgaben zur Ausgestaltung von Basic-Cable-Verhandlungen – mit einem institutionellen Überbau: Ein „news editorial independence board“ soll für CNN und CBS News Leitlinien zur redaktionellen und journalistischen Unabhängigkeit formulieren. Unterm Strich wird damit die Fusion nicht nur als Finanz- oder Content-Strategie sichtbar, sondern als regulatorisch gestalteter Betriebsmitteltransfer. Welche Rolle dieser Rahmen für künftige M&A-Vorhaben in der Entertainment-Industrie spielt, dürfte sich daran zeigen, ob weitere Übernahmen ähnlich „durch den Betrieb“ abgesichert werden müssen – oder ob die Marktlogik künftig stärker über vergleichbare Consent Decrees statt über Verkaufsauflagen gesteuert wird.
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