LONDON (IT BOLTWISE) – Fiktive Freunde begleiten viele Kinder länger, als man vermutet: Studien berichten von besseren Leistungen bei Theory of Mind, kreativerem Erzählen und mehr Zeit mit Fantasie. Dabei geht es nicht um Ersatz für fehlende reale Kontakte, sondern oft um geführtes Üben sozialer Situationen in einer sicheren „Probeumgebung“. Entscheidend wird außerdem, wie diese inneren Figuren im Alltag Grenzen, Gespräche und Konfliktlösungen strukturieren. Die Frage bleibt, wie sich solche Mechanismen künftig in KI-gestützte Lern- und Unterstützungsangebote übertragen lassen.
Wenn Kinder mit unsichtbaren Begleitern spielen, wirkt das für Außenstehende schnell wie ein Zeichen von Einsamkeit. Die Erzählungen und Daten, auf die sich der Beitrag stützt, zeichnen jedoch ein deutlich differenzierteres Bild: „Imaginary friends“ können schon früh auftauchen, bleiben individuell zugeschnitten und erfüllen im Alltag sehr konkrete Funktionen. Der Ausgangspunkt ist dabei erstaunlich pragmatisch. Kinder nutzen die Figuren, um Momente zu überbrücken, in denen gerade keine Spiel- oder Gesprächspartner verfügbar sind, und gleichzeitig ihre eigenen Gefühle, Erwartungen und sozialen Strategien zu sortieren.
Auf die Häufigkeit dieser Phänomene verweist der Beitrag mit einem klaren Wert: Bis zum Alter von sieben Jahren hatten zwei Drittel der Kinder bereits einen imaginären Freund. Psychologinnen Naomi Aguiar und Marjorie Taylor definieren diese Figur als einen Charakter, den das Kind regelmäßig einbindet, etwa durch Interaktion oder Gespräche. Gleichzeitig betont der Beitrag anhand der beschriebenen Auswertung: Diese Kinder haben nicht weniger echte Freunde als Gleichaltrige ohne imaginäre Begleiter, sondern zeigen nahezu in allen relevanten Punkten ein vergleichbares Sozialprofil. Für die Praxis ist das wichtig, weil es die Debatte von „mangelnder Sozialkompetenz“ hin zu „kompetentem Erproben“ verschiebt.
Technisch betrachtet lässt sich das Muster als eine Art mentale Schnittstelle verstehen: Ein Kind legt eine „Dialoginstanz“ an, die jederzeit verfügbar ist und deren Reaktionen sich im Spielkontext verhandeln lassen. Genau diese Kontrollierbarkeit erklärt, warum die Forschung im Beitrag nicht bei Geselligkeit stehen bleibt. Kinder mit imaginären Freunden können demnach kreativer Geschichten erzählen, weniger schüchtern auftreten, stärker an Fantasie interessiert sein, besser fokussieren und teils weniger Bildschirmzeit haben; außerdem wird eine besonders lebendige innere Bildwelt beschrieben. Dazu passt, dass jede Figur laut Aguiar einzigartig ist und im Verlauf der Kindheit an wechselnde Bedürfnisse angepasst wird. Das Beispiel eines unsichtbaren Milch-Getränkekartons zeigt dabei den Kern: Die „Nicht-Menschlichkeit“ kann didaktisch funktionieren, weil sie dem Kind ein neues Perspektivenset eröffnet. Das Kind lernt, wie es ist, nicht menschlich zu sein, und umgekehrt „lehrt“ es die Figur, was menschlich für es bedeutet.
Ein besonders spannender Strang im Beitrag betrifft die Entwicklung von Theory of Mind und damit die Frage, ob Kinder lernen, dass andere Menschen (oder Figuren) eigene Überzeugungen, Wünsche und Absichten haben. Der Bericht nennt hierfür Ergebnisse einer Studie von Marta Giménez-Dasí und Kolleginnen: Kinder im Alter von vier bis sechs Jahren, die imaginäre Freunde hatten, erzielten höhere Werte in Aufgaben zu Theory of Mind und emotionalem Verständnis. Gleichzeitig bleibt offen, welche Richtung der Kausalität dominiert: Entstehen die besseren sozialen Erkenntnisse durch den Umgang mit Begleitfiguren, oder sind Kinder mit stärkerem Interesse an den Köpfen anderer einfach eher bereit, solche Figuren zu erschaffen? Für Eltern und Pädagogen ist diese Unschärfe nicht entmutigend, weil sie zumindest zeigt, dass der Nutzen nicht nur „Erlebnis“ ist, sondern mit sozialkognitiven Fähigkeiten zusammenhängen kann.
Der Beitrag weitet das Thema anschließend auf Autismus aus – und damit auf eine Gruppe, in der soziale Interaktion und emotionale Interpretation häufig besondere Anforderungen stellen. Paige Davis und ihr Team untersuchten, ob sich die Vorteile imaginärer Freunde auch außerhalb neurotypischer Gruppen zeigen. Während Autist*innen zwar erfolgreiche Freundschaften bilden können, kann die Art der Kommunikation und des sozialen Verstehens von Gleichaltrigen abweichen; zugleich machen manche Kinder weniger „Make-Believe“ im klassischen Sinn und nutzen eher bildende oder zeichnerische Formen von Fantasie. Diese Mischung deutet laut Beitrag eher auf eine geringere Neigung hin, automatisch einen imaginären Freund zu erschaffen. Dennoch berichten die im Text genannten Eltern von 124 autistischen Kindern, dass 49% ihrer Kinder im Alter von eins bis elf Jahren einen imaginären Freund hatten. Aus der Perspektive der beschriebenen Forschung entsteht daraus eine Chance: Die Figur bietet eine risikoarme Probeumgebung, in der soziale Abläufe ohne die unmittelbare soziale Verletzlichkeit der realen Situation getestet werden.
Damit wird die Brücke zum Technologie-Thema im Beitrag bereits sichtbar: So wie man in Software-Engineering Sandboxes und Simulationen nutzt, um riskante Interaktionen ohne reale Nebenwirkungen zu trainieren, können imaginäre Freunde im Kopf Dialogmuster, Grenzen und Konfliktverhandlungen strukturieren. Der Text nennt ein konkretes Beispiel aus dem Schulalltag: Nimmt ein Kind am liebsten einen bestimmten Truck, der immer wieder gestohlen wird, kann die imaginäre Instanz die eigentliche „Konfliktarbeit“ übernehmen – inklusive Wut ausdrücken, sich entschuldigen und dann eine gemeinsame Vereinbarung entwickeln. Für Künstliche Intelligenz (KI) ist daran besonders relevant, dass der Lösungsprozess in einer selbst generierten „Container“-Situation stattfindet. Genau diese Eigenschaft – wiederholbare, personalisierte Interaktionsschleifen ohne unmittelbares Gesichtsverlust-Risiko – ist auch das, was viele KI-gestützte Lern- und Supportsysteme anstreben, etwa in der Gesprächssimulation oder beim reflektierenden Feedback.
Der Beitrag schließt den Kreis bis ins Erwachsenenalter und nimmt damit die häufige Annahme auseinander, imaginäre Freunde seien nur ein Phänomen früher Kindheit. Laut der beschriebenen Studie, die sich noch im Peer-Review-Stadium befindet, berichten von 56 Befragten 68% davon, dass sie ihren imaginären Begleiter vor dem 20. Lebensjahr geschaffen haben; rund 30% entstanden die Figuren sogar erst im Erwachsenenalter. Erwachsene nennen als Gründe unter anderem Kompanionschaft, soziale Unterstützung, intellektuelle Simulation, Motivation und emotionale Nähe – aber auch moralisches Problemlösen und Stressreduktion im Alltag. In einer technologiebezogenen Lesart heißt das: Es geht weniger um „Kindheitsspuk“ als um einen wiederholbaren Mechanismus zur emotionalen und sozialen Stabilisierung. Der Bericht beschreibt zudem, dass manche Figuren über Phasen hinweg „weiterlaufen“ und sich mit neuen Entwicklungsaufgaben umdeuten lassen, während andere irgendwann verschwinden.
Bleibt die praktische Frage: Was kann man daraus für KI ableiten, ohne das psychologische Kernphänomen zu vereinfachen? Der Text deutet an, dass imaginäre Freunde besonders dann hilfreich sind, wenn sie das Denken über mentale Zustände in den Vordergrund rücken und wenn Gespräche konsistent wiederholt werden können. Überträgt man das auf KI-gestützte Systeme, wäre der Qualitätsfaktor weniger „möglichst lustig“ oder „möglichst fantasievoll“, sondern die Fähigkeit, personalisierte Rollen- und Perspektivwechsel zu ermöglichen und dabei dem Nutzer Kontrolle über Tempo, Inhalt und Kontext zu lassen. Entscheidend ist außerdem die Übergangsphase: Für manche Kinder wandelt sich die Funktion der Figur, für andere endet sie. Ein gutes Design für KI-Unterstützung müsste also nicht nur Interaktion erzeugen, sondern auch sinnvoll „auslaufen“ lassen können, sobald reale Fähigkeiten wieder sicher greifen.
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