BERLIN / LONDON (IT BOLTWISE) – Eine neue ifo-Umfrage zeigt, wie stark die deutsche Industrie ihre Wettbewerbsfähigkeit außerhalb der EU schwinden sieht. Besonders Autohersteller berichten von einer massiv schlechteren Position im Ausland. Auch in Metallerzeugung, Chemie und Maschinenbau ist die Absturzangst deutlich ausgeprägt. Gleichzeitig gehen bei den Autobauern Stellen schneller verloren als in jeder anderen Industriebranche.
Die Sorge um die internationale Wettbewerbsfähigkeit trifft die deutsche Industrie offenbar deutlich früher und breiter, als es viele Unternehmen noch in den vergangenen Jahren erwartet haben. Laut einer neuen Umfrage des ifo-Instituts aus München fürchten mehr als jedes vierte Unternehmen, auf Märkten außerhalb der EU weiter an Boden zu verlieren. Das ist kein Randphänomen einzelner Krisenbetriebe, sondern ein Stimmungsbild, das auch dort besonders scharf ausfällt, wo Deutschland lange als Export- und Qualitätsstandort galt: in der Autoindustrie.
Im Fahrzeugbau klaffen dabei Anspruch und Realität spürbar auseinander. Von einer massiv verschlechterter Wettbewerbsposition außerhalb der EU berichten 43 Prozent der Unternehmen; das entspricht „fast jedem zweiten“ Betrieb in dieser Branche. Andere Schlüsselbereiche zeigen ebenfalls keine Entwarnung: In der Metallerzeugung und -bearbeitung klagen 29 Prozent, in der Chemie-Industrie 26 Prozent und im Maschinenbau 25,5 Prozent über eine schlechtere Position im Ausland. Auffällig ist weniger die absolute Höhe als die Breite: Die Verunsicherung zieht sich durch mehrere vorgelagerte Industrien bis in die Zuliefer- und Investitionsgüterlandschaft. Eine Ausnahme bildet die Getränkeindustrie, die in der Umfrage deutlich bessere Aussichten meldet.
Die Lage ist jedoch nicht auf „international“ im Sinne von weit entfernten Märkten begrenzt. Auch innerhalb Europas sehen viele Unternehmen ihre Wettbewerbskraft unter Druck, wie die Umfrage differenziert zeigt: Besonders häufig nennen Unternehmen aus der Autoindustrie mit knapp 25 Prozent eine schlechtere Wettbewerbsposition, in der Chemie-Industrie sind es 22 Prozent. Entscheidender Punkt dabei: Die Einschätzung bleibt laut ifo-Experten nicht auf kurzfristige Konjunkturbewegungen beschränkt. Die Wettbewerbsprobleme seien „struktureller Natur“ und würden durch reine, zeitlich begrenzte wirtschaftliche Erholungsphasen nur begrenzt gedämpft. Damit rückt das ein, was in der Industriepolitik und Unternehmensplanung oft unter dem Radar bleibt: nicht nur Nachfragezyklen, sondern Fundamentalarbeit an Kostenstrukturen, Produktivität, Energie- und Lieferkettenlogik sowie an Technologiepfaden.
Dass Stimmungswerte nicht nur auf dem Papier existieren, lässt sich auch über Arbeitsmarktdaten ablesen. Für die deutsche Automobilindustrie zeigen Statistiken des Statistischen Bundesamts einen besonders schnellen Abbau: Ende des ersten Halbjahres 2026 waren dort nur noch 691.500 Menschen beschäftigt – so wenige wie nie seit Beginn der vergleichbaren Statistikreihe im Jahr 2005. Innerhalb eines Jahres verloren zudem 42.300 Auto-Beschäftigte ihren Job, das entspricht knapp 6 Prozent. Auch insgesamt baut die Industrie Stellen ab: Im Verarbeitenden Gewerbe lag die Beschäftigtenzahl Ende Juni bei 5,29 Millionen; das sind 144.100 Jobs weniger als ein Jahr zuvor. Für Entscheider bedeutet das: Wenn Wettbewerbsschwächen in der Wahrnehmung der Unternehmen auftreten und parallel Beschäftigungstrends kippen, entsteht ein Verstärkereffekt aus Investitionszurückhaltung, Kapazitätsanpassungen und einem engeren Spielraum für Qualifizierung.
Technisch und organisatorisch stellt sich damit die Frage, welche Hebel Firmen realistisch in den nächsten Quartalen drehen können. Strukturelle Wettbewerbsnachteile lassen sich selten in einem einzigen Projekt beheben. In der Praxis betrifft das oft mehrere Ebenen gleichzeitig: Produktions- und Engineering-Prozesse, Automatisierungsgrad, Variantenmanagement in komplexen Lieferketten sowie die Frage, wie schnell neue Produktgenerationen hochgefahren werden. Gerade im Maschinenbau und bei Metallerzeugern sind die Auswirkungen typischerweise indirekt: Sinkt die Nachfrage bei Abnehmern, wird erst über Vorleistungen und Lagerbestände geglättet – bis dann die Kapazitäten und Schichtpläne nachziehen. In der Chemie kommt hinzu, dass industrielle Wettbewerbsfähigkeit häufig eng mit Energie- und Rohstoffkosten sowie mit dem Zugang zu stabilen Lieferwegen verknüpft ist. Die Umfrage spiegelt somit weniger eine einzelne „Bad-news“-Schlagzeile, sondern ein branchenübergreifendes Muster: Unternehmen rechnen damit, dass sie relativ zu Wettbewerbern strukturell langsamer aufholen.
Für den Markt bedeutet das auch eine Verschiebung der Investitionslogik. Wenn Arbeitgeber im Ausland Marktanteile als erreichbar betrachten, investieren sie meist zuerst in Produktivität, aber auch in Differenzierung – etwa über Spezialisierung, Qualitätssicherung und neue Anwendungen. Wenn dagegen die Wettbewerbsposition als dauerhaft fragil wahrgenommen wird, sinkt oft die Bereitschaft, hohe Vorabkosten in neue Kapazitäten zu tragen. Das kann die ohnehin schwierige Lage weiter verfestigen, weil Modernisierungen in Fertigung und Zuliefernetzwerken typischerweise Planungssicherheit brauchen. In Deutschland liegt der Fokus vieler Unternehmen daher zunehmend auf Effizienzprogrammen, Prozessdigitalisierung und der Frage, wie KI-Anwendungen messbar in Engineering, Instandhaltung und Qualitätssicherung integriert werden können – nicht als Selbstzweck, sondern um Stillstandszeiten, Ausschussquoten und Durchlaufzeiten zu senken. Gleichzeitig bleibt die Schwelle hoch: KI-Entwicklung allein ersetzt keine strukturellen Anpassungen bei Kosten, Energie und Absatzmärkten.
Entscheider sollten die Umfrage deshalb als „frühes Warnsignal“ lesen und nicht nur als Stimmungsbarometer. Der Befund, dass selbst innerhalb Europas die Wettbewerbsprobleme in mehreren Branchen spürbar sind, deutet auf eine robuste Unsicherheit hin, die weitgehend unabhängig von einzelnen Konjunkturphasen wirkt. In Kombination mit den Beschäftigungszahlen bei Autoherstellern entsteht ein klares Bild: Die Industrie steckt in einem Anpassungszyklus, der die Zeitachse von Personalkapazitäten, Qualifizierungsprogrammen und Investitionsentscheidungen zwangsläufig beeinflusst. Für Unternehmen ist das zentral, weil Übergänge zwischen Produktgenerationen, der Umbau von Produktionslinien und die Umstellung von Fähigkeiten in der Belegschaft nicht von heute auf morgen funktionieren. Der nächste Schritt liegt damit weniger in kurzfristigen Hoffnungssignalen, sondern in belastbaren Transformationsplänen, die auf messbaren Kennzahlen aufsetzen – und die sich daran ausrichten, wie sich die Wettbewerbsposition außerhalb der EU realisieren lässt.
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