LONDON (IT BOLTWISE) – Veränderungen im Essverhalten können bei älteren Menschen frühe Hinweise auf Demenz sein. Neurologinnen und Neurologen nennen dabei konkrete Muster wie vereinfachte Mahlzeiten, nachlassendes Interesse am Essen oder das Vergessen von Hunger und Mahlzeiten. Gleichzeitig betonen sie, dass solche Beobachtungen eine medizinische Abklärung erfordern – denn auch Depression, Angst, Nebenwirkungen von Medikamenten oder Probleme im Mundbereich kommen als Ursachen infrage. Für Angehörige gibt es praktische Ansatzpunkte, um Mahlzeiten ruhiger und ausreichend zu gestalten.
Viele Familien werden aufmerksam, sobald ein nahestehender Mensch im höheren Alter neue Routinen entwickelt. Genau diese Phase macht Beobachtungen im Alltag schnell bedeutsam: Nicht jede Abweichung ist automatisch Demenz, aber bestimmte Muster beim Essen fallen häufig zuerst auf. Hintergrund ist, dass Demenz verschiedene Formen von kognitiven Einschränkungen umfasst – darunter vor allem die Alzheimer-Krankheit – und sich Funktionen wie Planung, Gedächtnis, Impulskontrolle und sogar sensorische Wahrnehmung schrittweise verändern können. Neurologinnen und Neurologen verweisen deshalb darauf, dass sich „Essen“ nicht nur auf Geschmackspräferenzen reduzieren lässt, sondern auch Koordination, Aufmerksamkeit und Wahrnehmung betrifft.
Ein erstes Signal kann sein, dass die Mahlzeiten plötzlich deutlich einfacher werden. Wer jahrelang aufwendig gekocht hat und dann immer weniger Schritte in Gang bringt, etwa zunächst nur noch einfache Gerichte zubereitet und später ganz damit aufhört, beschreibt damit oft einen Funktionsverlust, der zur Erkrankung passen kann. Dr. Joel Salinas ordnet das unter dem Blickwinkel ein, dass komplexe Mahlzeiten Planung und Sequenzierung erfordern – also das geordnete Abarbeiten mehrerer Schritte. Passend dazu nennt Dr. Adam Mednick frühe Schwierigkeiten beim Planen, beim Einkaufen oder bei der Vorbereitung als mögliche Hinweise. Wichtig bleibt aber: Das bloße Aufgeben aufwendiger Kochroutine ist nicht beweisend. Erst das Muster zusammen mit anderen Auffälligkeiten macht eine Abklärung sinnvoll.
Auch das Interesse am Essen kann nachlassen – und die Gründe sind laut den genannten Fachärzten gleich mehrschichtig. Ein Teil hängt mit dem Geruchssinn zusammen: Dr. Majid Fotuhi und Dr. Salinas erklären übereinstimmend, dass Veränderungen im Gehirn den Geruch beeinträchtigen können. Da ein großer Teil dessen, was wir „Geschmack“ nennen, tatsächlich über Geruch mitentsteht, werden Mahlzeiten dadurch oft als flach oder weniger angenehm erlebt. Zusätzlich erhöht Demenz das Risiko für Depressionen; wenn die Stimmung gedrückt ist, kann auch die Motivation für Aktivitäten sinken – inklusive gemeinsamer Essenszeit. Ebenso spielt die soziale und sensorische Umgebung eine Rolle: Wenn mehrere Reize zugleich da sind, etwa ein „lautes“ Setting mit vielen Eindrücken, kann es für Betroffene schwerer werden, sich zu fokussieren und am Tisch aktiv zu bleiben. Mednick bringt es auf den Punkt: Überstimulation macht Engagement oft schwerer.
Ein weiteres Muster betrifft die zeitliche Einordnung des Essens. Wenn Menschen vergessen, dass sie bereits gegessen haben, oder das Essen an sich aus dem Tagesablauf herausfällt, liegt das laut Mednick nicht nur am Gedächtnis. Demenz kann auch die körpereigenen Signale für Hunger und Sättigung verändern, sodass die Verbindung zwischen inneren Zuständen und äußeren Hinweisen – etwa Uhrzeit oder das Sichtbarwerden von Essen – schlechter gelingt. Das Ergebnis kann in beide Richtungen gehen: zu wenig Nahrungsaufnahme bis hin zu Unterversorgung oder in anderen Fällen auch eine Form von Überessen. Für Angehörige ist das besonders heikel, weil sich scheinbar „widersprüchliche“ Esssituationen ergeben können; genau deshalb raten die Experten, bei neuen und anhaltenden Änderungen nicht zu raten, sondern medizinisch prüfen zu lassen.
Viele Familien berichten außerdem von zunehmender Starrheit bei der Auswahl von Lebensmitteln. Selbst ohne Demenz kennen Menschen gelegentlich das Problem „Was gibt es heute zu essen?“, weil Planung, Einkaufen und Vorbereitung Aufwand bedeuten. Bei Demenz kommt hinzu, dass Denken und Entscheiden anstrengender werden können: Jede Auswahl hat „Kosten“, und die Wiederholung derselben Speisen reduziert die Zahl der täglichen Entscheidungen. Salinas beschreibt zudem den Sicherheitsaspekt vertrauter Routinen: Wenn vieles unsicher wirkt, bieten bekannte Gerichte Vorhersehbarkeit. Die Starrheit zeigt sich laut Fotuhi häufig nicht isoliert am Esstisch, sondern zugleich in anderen Bereichen des Alltags – etwa bei Beharrlichkeit gegenüber dem gleichen Tagesablauf oder der gleichen Kleidung. Dieses Zusammenspiel ist ein Grund, warum Essveränderungen in einen größeren Funktionskontext eingeordnet werden sollten.
Am konstantesten beschrieben wird in den Schilderungen der Neurologen ein Wandel hin zu Süßem. Mednick nennt das als besonders häufig berichtete Änderung und führt es auf Beeinträchtigungen der Schaltkreise für Belohnung und Impulskontrolle zurück. Fotuhi ergänzt, dass ein neu auftretender „Süßhunger“ besonders in der Frontotemporalen Demenz (FTD) typisch sein kann, einer Gruppe von Hirnerkrankungen, die vor allem frontale und temporale Bereiche betrifft. Wenn die Regulation von Impulsen schwächer wird, kann der Zug zu süßen und stärkehaltigen Lebensmitteln deutlich stärker ausfallen. Das bedeutet praktisch: Ein verändertes Essmuster, das sich nicht nur auf Vorlieben stützt, sondern neue, auffällige Anziehung erzeugt, sollte als Gesprächsanlass für eine medizinische Einschätzung dienen.
Für die Betreuung ist entscheidend, wie man Mahlzeiten organisiert, ohne Druck aufzubauen. Die Empfehlungen der genannten Fachleute drehen sich um eine positive Umgebung: Statt Betroffene zum Essen zu drängen, sollen feste Zeiten helfen und Speisen angeboten werden, die realistisch akzeptiert werden. Eine eingetragene Ernährungsfachkraft für geriatrische Ernährung rät außerdem zu kleineren Portionen, damit der Teller nicht überfordert, wenn der Appetit ohnehin niedrig ist. Wenn Besteck zur Hürde wird, können Fingerfood-Optionen wie in Stücke geschnittenes Essen mit Dip oder ein in Viertel geteiltes Sandwich den Zugang erleichtern. Ebenfalls hilfreich sei, den Tisch nur zum Zeitpunkt der Mahlzeit zu stellen und Ablenkungen zu reduzieren – etwa den Fernseher auszuschalten –, damit der Alltag klar signalisiert: Jetzt ist Essen. Schließlich wird ein pragmatischer Umgang mit Ernährung betont: Es geht in erster Linie darum, genug Kalorien zu sichern und das Gewicht zu stabilisieren. Wenn Süßes im Vordergrund steht, könne man akzeptierte Lieblingsmuster mit nährstoffdichten Zutaten kombinieren, beispielsweise über Smoothies, die wie ein Milchshake schmecken. Insgesamt gilt: Essveränderungen bedeuten nicht automatisch Demenz, aber sie verdienen eine zeitnahe medizinische Abklärung – und Angehörige finden Unterstützung am besten über die behandelnde Gesundheitsversorgung oder gezielte Beratung durch geriatrisch spezialisierte Ernährungsfachkräfte.
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