NASA nutzt Mondlicht zur Kalibrierung von Weltrauminstrumenten

LONDON (IT BOLTWISE) – Die NASA hat kürzlich eine innovative Mission gestartet, die darauf abzielt, Weltrauminstrumente mit Hilfe von Mondlicht zu kalibrieren. Diese Mission, bekannt als Arcstone, könnte die Art und Weise revolutionieren, wie wir Daten von Weltraumteleskopen interpretieren.

Die Kalibrierung von wissenschaftlichen Teleskopen ist ein entscheidender, wenn auch oft unsichtbarer Schritt für deren erfolgreiche Nutzung. Ohne einen bekannten Referenzwert könnten die von Teleskopen gesammelten Daten Verzerrungen oder Transienten aufweisen, die Wissenschaftler in die Irre führen könnten. Doch die Suche nach geeigneten Kalibrierungsquellen stellt eine Herausforderung dar. Hier kommt Arcstone ins Spiel – eine Technologie-Demonstrationsmission, die kürzlich gestartet wurde und Mondlicht als Kalibrierungsdatensatz nutzen will.

Arcstone ist als 6U CubeSat konzipiert und wurde am 23. Juni von der Vandenberg Air Force Base mit einer SpaceX-Rakete ins All gebracht. Der Satellit hat erfolgreich die Umlaufbahn erreicht und wird voraussichtlich in etwa drei Wochen mit der Datenerfassung beginnen. Die Mission ist auf sechs Monate angelegt, in denen Mondlicht gesammelt werden soll.

Aber warum gerade der Mond? Der Mond ist hochreflektierend und bekannt dafür, dass seine Reflektanz über die Zeit hinweg sehr stabil bleibt, was ihn zu einem idealen Kandidaten für einen Kalibrierungsdatensatz macht. Im Gegensatz zu anderen potenziellen Quellen variiert er nicht. Obwohl der Mond bereits seit Jahren als Kalibrierungswerkzeug genutzt wird, gibt es bisher keinen Datensatz von Sonnenlicht, das von der Mondoberfläche reflektiert wird und als Kalibrierungswerkzeug für weltraumgestützte Beobachtungsplattformen dienen könnte.

Die von erdgebundenen Observatorien gesammelten Daten sind aufgrund der Interferenzen durch die Erdatmosphäre nicht ausreichend. Bisher hat keine dedizierte Weltraummission verwertbare Daten gesammelt, die als Standardbasis dienen könnten. Da weltraumgestützte Missionen, insbesondere im Bereich der Erdbeobachtung, immer wichtiger werden, steigt auch die Bedeutung eines zuverlässigen Kalibrierungsdatensatzes.

Arcstone erhielt 2021 die Projektgenehmigung von der NASA, aber bodengestützte Technologie-Demonstratoren reichen bis ins Jahr 2019 zurück und bewiesen, dass das Konzept funktioniert und nützliche Daten liefern kann. Zu den wichtigen Projektmeilensteinen gehörte die Lieferung des Hauptspektrographen durch den Subunternehmer Resonon im Jahr 2021 sowie die Integration in den 6U CubeSat-Bus, der von Blue Canyon Technologies bereitgestellt wurde. Blue Canyon lieferte auch das Leit- und Navigationssystem, das es dem Satelliten ermöglicht, jedes Mal den richtigen Punkt anzuvisieren und so sicherzustellen, dass die Daten während der gesamten Missionsdauer konsistent sind.

Dieser erste 6U CubeSat-Start ist nur ein Technologie-Demonstrationsprojekt. Laut einer Pressemitteilung der NASA wird eine erfolgreiche Mission den Weg für eine längere Arcstone-Mission ebnen, die es Wissenschaftlern ermöglichen würde, einen Standard aus den gesammelten Mond-Daten zu schaffen und diese zur Kalibrierung zukünftiger Missionen im Weltraum zu nutzen. Es könnte auch Wissenschaftlern ermöglichen, Daten von zuvor gestarteten Missionen zu ergänzen oder zu korrigieren, da sich Offsets mit der Alterung von Instrumenten und Datenbussen geändert haben könnten.

Während diese zukünftige Mission noch in weiter Ferne liegt, sieht es immer wahrscheinlicher aus, dass Arcstone seinen Inbetriebnahmeprozess erfolgreich abschließt. In sechs Monaten werden wir wissen, ob die verschiedenen Subkomponenten des CubeSats erfolgreich zu einem kohärenten Ganzen integriert wurden oder ob zusätzliche Arbeiten erforderlich sind, um die Technologie zu beweisen. Mit etwas Glück wird diese Arbeit zu einer Grundlage führen, auf die zukünftige Generationen von Wissenschaftlern zurückgreifen können, um Vertrauen in ihre eigenen weltraumgestützten Beobachtungsmissionen zu gewinnen.

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