NASA Stennis: Ein Meilenstein in der Raumfahrtantriebstechnik

BAY ST. LOUIS / MÜNCHEN (IT BOLTWISE) – Die Geschichte der NASA Stennis Space Center ist eng mit der Entwicklung und Erprobung der Space Shuttle Haupttriebwerke verbunden. Über 34 Jahre hinweg wurden hier bedeutende Fortschritte in der Antriebstechnik erzielt, die die Grundlage für zahlreiche Weltraummissionen legten.

Die NASA Stennis Space Center in Mississippi hat sich als ein zentraler Ort für die Erprobung von Raumfahrtantrieben etabliert. Über einen Zeitraum von 34 Jahren, von 1975 bis 2009, wurden hier die Haupttriebwerke des Space Shuttles getestet. Diese Tests umfassten 3.244 einzelne Prüfungen und mehr als 820.000 Sekunden an kumulierten Heißtests, was über neun Tage ununterbrochener Testzeit entspricht. Diese beeindruckenden Zahlen spiegeln die Bedeutung und den Einfluss wider, den diese Testkampagne auf die Raumfahrt und die NASA Stennis hatte.

Die Entscheidung, die Tests in Mississippi durchzuführen, fiel nach sorgfältigen Überlegungen und Präsentationen im Jahr 1971. Ursprünglich waren auch andere Standorte wie das Marshall Flight Center in Alabama und die Edwards Air Force Base in Kalifornien im Gespräch. Die Wahl fiel jedoch auf die NASA Stennis, was dem Standort eine langfristige Perspektive in der Antriebstechnik sicherte. Dies erforderte umfangreiche Umbauten und Anpassungen der bestehenden Teststände, um sie für die neuen Anforderungen der Shuttle-Triebwerke auszurüsten.

Ein wesentlicher Aspekt der Tests war die Entwicklung von Fähigkeiten zur Handhabung kryogener Treibstoffe. Im Gegensatz zu den Apollo-Missionen, bei denen die Treibstoffe in Stufentanks geladen wurden, mussten für das Space Shuttle die Treibstoffe direkt von den Testständen zu den Triebwerken geleitet werden. Dies erforderte eine präzise Steuerung und Echtzeitübertragung der Treibstoffe von Barge zu Tank und weiter zum Triebwerk, was eine erhebliche technische Herausforderung darstellte.

Die ersten Tests begannen im Mai 1975 mit einem sogenannten “Burp-Test”, der eine erste Bewertung der Triebwerke und der Teams ermöglichte. Bereits im Juni desselben Jahres erreichten die Teams eine vollständige Zündung der Triebwerke. Diese frühen Erfolge legten den Grundstein für eine intensive Testphase, die bis 1980 über 28 Stunden Heißtests umfasste. Die Teams entwickelten dabei standardisierte Abläufe für Start, Leistungssteigerung und Abschaltung der Triebwerke und lernten, mit Anomalien und Ausfällen umzugehen.

Ein bedeutender Fortschritt wurde zwischen 1978 und 1981 mit dem Test des Main Propulsion Test Article erzielt, bei dem drei Triebwerke in der Konfiguration eines tatsächlichen Starts getestet wurden. Diese Tests bewiesen die Flugtauglichkeit der Shuttle-Konfiguration und führten schließlich zum erfolgreichen Start der Columbia im April 1981. Diese Mission markierte den Beginn einer neuen Ära der bemannten Raumfahrt, die ohne unbemannte Testflüge auskam.

Die kontinuierlichen Tests bei NASA Stennis trugen maßgeblich zur Sicherheit und Zuverlässigkeit der Space Shuttle Missionen bei, insbesondere nach den tragischen Verlusten der Challenger und Columbia. Die gewonnenen Erkenntnisse und die entwickelte Expertise machten die Triebwerke zu den am besten getesteten und verstandensten großen Raketentriebwerken weltweit.

Heute ist die NASA Stennis ein Zentrum der Exzellenz für große Antriebstests und unterstützt eine Vielzahl von kommerziellen Raumfahrtprojekten. Die Erfolge der Space Shuttle Testkampagne haben nicht nur die Zukunft des Standorts gesichert, sondern auch das Selbstbewusstsein und den Stolz der Region Mississippi gestärkt. Die Geschichte der NASA Stennis ist ein Zeugnis für die Bedeutung von Innovation und Teamarbeit in der Raumfahrttechnik.

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