BOSTON / LONDON (IT BOLTWISE) – Eine neue Studie zeigt, dass fortgeschrittene Meditationstechniken das biologische Alter des Gehirns während des Schlafs reduzieren können. Langzeitmeditierende weisen Gehirnaktivitätsmuster auf, die fast sechs Jahre jünger erscheinen als ihr tatsächliches Alter. Diese Entdeckung könnte weitreichende Auswirkungen auf die kognitive Gesundheit und das Altern haben.
Fortgeschrittene Meditationstechniken könnten das Geheimnis für ein biologisch jüngeres Gehirn sein. Eine aktuelle Studie zeigt, dass Menschen, die regelmäßig meditieren, während des Schlafs Gehirnaktivitätsmuster aufweisen, die typisch für Personen sind, die fast sechs Jahre jünger sind. Diese Erkenntnisse wurden kürzlich in der Fachzeitschrift Mindfulness veröffentlicht.
Mit zunehmendem Alter verändern sich die Schlafmuster des Menschen auf vorhersehbare Weise. Ältere Erwachsene erleben oft kürzere und fragmentiertere Ruhephasen sowie eine Verringerung der Tiefschlafphasen. Auf der Ebene der Gehirnaktivität ist das Altern mit weniger langsamen Gehirnwellen und einer Abnahme der Schlafspindeln verbunden, die für die Gedächtniskonsolidierung wichtig sind.
Wissenschaftler können diese altersbedingten Veränderungen nutzen, um das biologische Gehirnalter zu berechnen, indem sie die Schlafgehirnwellen einer Person mit etablierten Altersnormen vergleichen. Ein höheres biologisches Gehirnalter als das tatsächliche Alter erhöht das Risiko für kognitiven Abbau, Demenz und Mortalität, während niedrigere Schätzungen mit besserer allgemeiner Gesundheit verbunden sind.
Frühere Studien mit Magnetresonanztomographie haben gezeigt, dass Meditation die physische Struktur des Gehirns vor dem Altern schützt. Jayme Banks, Neurologieforscherin am Massachusetts General Hospital, und ihr Team wollten untersuchen, ob ähnliche Schutzmarker in der Echtzeit-Gehirnaktivität zu finden sind. Dazu untersuchten sie das Gehirnalter einer Gruppe von fortgeschrittenen Meditationspraktizierenden.
Die Forscher rekrutierten 34 Personen, die an einem intensiven viertägigen Meditationsretreat namens Samyama Sadhana teilnehmen sollten. Dieses spezielle Retreat erfordert, dass die Teilnehmer jahrelange Meditationskurse als Voraussetzung absolvieren. In den Wochen vor dem Retreat müssen die Teilnehmer eine vegane Ernährung einhalten und täglich mehrere Stunden spezifische Atem- und Sitzmeditationstechniken praktizieren.
Um die Gehirnaktivität zu messen, trugen die Studienteilnehmer spezielle Stirnbänder, während sie in ihren eigenen Betten schliefen. Diese Geräte nutzten die Elektroenzephalographie, eine Technologie, die elektrische Signale durch Sensoren auf der Kopfhaut aufzeichnet. Die Meditierenden trugen die Stirnbänder mehrere Nächte in der Woche vor dem Retreat und mehrere Nächte in den Wochen danach.
Die Forscher verglichen die Schlafdaten der Meditierenden mit mehreren großen bestehenden Datenbanken von Schlafaufzeichnungen. Die Vergleichsgruppen umfassten gesunde Personen, die dieselben Stirnbänder zu Hause verwendeten, sowie verschiedene Gruppen von Patienten, die klinische Schlaflabore besucht hatten. Diese klinischen Gruppen reichten von völlig gesunden Personen bis hin zu Patienten mit leichter kognitiver Beeinträchtigung und schwerer Demenz.
Das Forscherteam stellte sicher, dass die Meditierenden mit den Kontrollpersonen in Bezug auf Alter, Geschlecht, Rasse und Bildungsniveau übereinstimmten, um gleichwertige Vergleiche zu gewährleisten. Die Meditierenden hatten ein durchschnittliches chronologisches Alter von 38 Jahren. Laut den Schlafdaten war das geschätzte biologische Gehirnalter der Meditationsgruppe 5,9 Jahre jünger als ihr tatsächliches Alter.
Im Gegensatz dazu zeigten die gesunden Kontrollgruppen Gehirnalter, die ihrem tatsächlichen chronologischen Alter nahe kamen. Die Gruppen mit bekannten altersbedingten Pathologien wiesen viel ältere Gehirnalter auf. Personen mit leichter kognitiver Beeinträchtigung hatten Gehirnalter, die fast neun Jahre älter waren als ihr tatsächliches Alter, und Patienten mit Demenz erzielten über zehn Jahre ältere Werte.
Die Forscher untersuchten genau die spezifischen Schlafphasen, die für das jüngere Gehirnalter der Meditierenden verantwortlich waren. Die jüngeren Schätzungen wurden hauptsächlich durch hochamplitudige Ausbrüche von Gehirnaktivität während der leichten Schlafphasen verursacht. Diese Ausbrüche deuten auf einen hochaktiven und organisierten neurologischen Zustand während der Ruhe hin.
Die Daten zeigten auch einen Unterschied in der gesamten Schlafmenge. Die meditierende Gruppe schlief durchschnittlich 6,0 Stunden pro Nacht, während die gesunde Kontrollgruppe durchschnittlich 7,6 Stunden schlief. Die Forscher schlagen vor, dass fortgeschrittene Meditationsgewohnheiten die Schlafqualität verbessern, was eine erholsame Ruhe in kürzerer Zeit ermöglicht.
Neben der Schlafüberwachung absolvierten die Teilnehmer eine Reihe standardisierter emotionaler und kognitiver Tests. Die Ergebnisse zeigten, dass die Meditierenden bei Tests der fluiden Kognition, die Echtzeit-Problemfähigkeiten messen, konstant über den nationalen Durchschnittswerten lagen. Sie erzielten auch hohe Werte bei bestimmten Tests der kristallisierten Kognition, die angesammeltes Wissen wie das Lesen von Erinnerungen messen.
Interessanterweise veränderte das viertägige Meditationsretreat selbst nicht die gemessenen Gehirnalter. Schlafaufzeichnungen, die in den Wochen nach dem Retreat gemacht wurden, zeigten keine messbare Reduzierung des Gehirnalters im Vergleich zu den vorherigen Aufzeichnungen. Auch die kognitiven Testergebnisse blieben während des Ereignisses völlig statisch.
Das Retreat beeinflusste jedoch die emotionale Gesundheit. Die Teilnehmer berichteten nach dem Ereignis von einem erhöhten Gefühl positiver Affekte, emotionaler Unterstützung und Freundschaft. Sie berichteten auch von einem niedrigeren Maß an wahrgenommenem täglichem Stress. Die Forscher schlagen vor, dass kurze Meditationsretreats das emotionale Wohlbefinden schnell verändern können, aber physiologische Veränderungen im Gehirnalter wahrscheinlich jahrelange kontinuierliche Praxis erfordern.
Die biologischen Mechanismen, die Meditation mit Schlaf und Gehirnalterung verbinden, sind noch nicht vollständig verstanden. Regelmäßige langsame Atemübungen könnten eine Rolle spielen, indem sie die Aktivität im Hirnstamm verändern. Bestimmte Zellgruppen im Hirnstamm versorgen den Kortex mit Noradrenalin, und das Beruhigen dieser Zellen durch kontrolliertes Atmen könnte das Gehirn dazu ermutigen, schützende Schlafmuster zu erzeugen.
Die Studie hat mehrere Einschränkungen hinsichtlich ihrer Fähigkeit, Ursache und Wirkung festzustellen. Das Forscherteam hatte keinen Zugang zu Basis-Schlafdaten, bevor die Teilnehmer ihre langfristigen Meditationsgewohnheiten begannen. Aufgrund dieses fehlenden Ausgangswerts ist es nicht möglich, zu behaupten, dass Meditation direkt das jüngere Gehirnalter verursacht hat.
Ein Phänomen, das als Selbstselektionseffekt bekannt ist, könnte die Ergebnisse erklären. Menschen, die von Natur aus gesünder sind oder Lebensstile und Genetik besitzen, die eine langsamere Gehirnalterung fördern, könnten eher intensive Meditationspraktiken verfolgen. Die Studienkohorte war auch hochgebildet, wobei die überwiegende Mehrheit über fortgeschrittene Hochschulabschlüsse verfügte, was ein weiterer Faktor ist, der die kognitive Gesundheit schützt.
Als die Forscher testeten, ob die schiere Anzahl der Jahre, die eine Person meditiert hatte, mit einem noch jüngeren Gehirnalter korrelierte, waren die Ergebnisse nicht statistisch signifikant. Dieses Fehlen einer longitudinalen Korrelation verstärkt die Möglichkeit, dass angeborene Prädispositionen eine Rolle spielen könnten. Zukünftige Studien, die Anfänger über viele Jahre hinweg verfolgen, sind erforderlich, um zu sehen, ob Meditation diese Veränderungen in der Gehirngesundheit aktiv vorantreibt.
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