Viren und psychische Gesundheit: Unerwartete Zusammenhänge

LONDON (IT BOLTWISE) – Eine neue Studie zeigt, dass häufige Virusinfektionen direkt das Risiko für psychische Erkrankungen beeinflussen können. Während einige Viren das Risiko für Depressionen erhöhen, sind andere überraschenderweise mit einem verringerten Risiko für Störungen wie Angst und Schizophrenie verbunden. Diese Erkenntnisse könnten neue Wege für Prävention und Behandlung eröffnen.

Eine kürzlich veröffentlichte Studie legt nahe, dass häufige Virusinfektionen eine direkte Rolle bei der Veränderung des Risikos für mehrere bedeutende psychiatrische Störungen spielen könnten. Während einige Viren das Risiko für Erkrankungen wie schwere Depressionen erhöhen, sind andere überraschenderweise mit einem verringerten Risiko für Störungen wie Angst, Zwangsstörungen und Schizophrenie verbunden. Diese Ergebnisse wurden in der wissenschaftlichen Zeitschrift Brain, Behavior, & Immunity – Health veröffentlicht.

Wissenschaftler haben lange beobachtet, dass Menschen mit schweren psychischen Erkrankungen oft höhere Raten von Virusinfektionen aufweisen. Dies führte zu Fragen, ob die Infektionen zu den psychischen Gesundheitszuständen beitragen oder ob andere Faktoren, wie Lebensstil oder Zugang zur Gesundheitsversorgung, die Verbindung erklären könnten. Traditionelle Beobachtungsstudien haben Schwierigkeiten, Korrelation von Kausalität zu trennen, da viele nicht gemessene Variablen sowohl die Virusexposition als auch die psychische Gesundheit beeinflussen können.

Ein Forscherteam unter der Leitung von Jian-Wei Huang von der Sun Yat-Sen University versuchte, diese Herausforderung zu überwinden, indem es einen genetischen Ansatz verwendete, um zu untersuchen, ob eine Prädisposition für bestimmte Virusinfektionen direkt spezifische psychiatrische Störungen verursachen könnte.

Um diese komplexe Beziehung zu entwirren, verwendeten die Wissenschaftler eine ausgeklügelte statistische Methode namens Mendelsche Randomisierung. Diese Technik nutzt genetische Variationen als Stellvertreter für eine Exposition, in diesem Fall eine Virusinfektion. Die Logik dahinter ist, dass Gene bei der Geburt zufällig zugewiesen werden und nicht von Lebensstil oder Umweltfaktoren beeinflusst werden, die typischerweise die Gesundheitsforschung komplizieren. Wenn eine genetische Variante, die die Anfälligkeit einer Person für ein bestimmtes Virus erhöht, auch konsequent mit einem höheren oder niedrigeren Risiko einer psychiatrischen Störung verbunden ist, liefert dies stärkere Beweise für eine kausale Verbindung zwischen dem Virus und der Störung.

Die Forscher analysierten groß angelegte genetische Daten aus gepoolten Datenbanken von Personen europäischer Abstammung, hauptsächlich aus dem FinnGen-Projekt, das genomische Informationen für über 410.000 Teilnehmer umfasst. Sie untersuchten genetische Marker, die mit der Anfälligkeit für zwölf verschiedene Viren verbunden sind, darunter das Hepatitis-B-Virus, das humane Immundefizienzvirus, das schwere akute respiratorische Syndrom-Coronavirus 2, das humane Papillomavirus und das Epstein-Barr-Virus. Anschließend testeten sie auf kausale Verbindungen zwischen diesen Viren und fünf psychiatrischen Erkrankungen: generalisierte Angststörung, Zwangsstörung, Schizophrenie, schwere depressive Störung und manische Episoden.

Die Analyse ergab mehrere signifikante und in einigen Fällen unerwartete Verbindungen. Die Ergebnisse zeigten, dass eine genetische Prädisposition für eine Hepatitis-B-Virusinfektion kausal mit einem reduzierten Risiko für eine generalisierte Angststörung verbunden war. Die Wahrscheinlichkeit, die Störung zu entwickeln, war etwa 6 Prozent niedriger für Personen mit einer genetischen Anfälligkeit für diese Infektion. Dies deutet auf einen potenziell schützenden Effekt des Virus oder der Immunantwort hin, die es auslöst.

Ähnlich schienen einige Viren das Risiko für Zwangsstörungen zu senken. Eine genetische Prädisposition für das humane Immundefizienzvirus war mit einem um 16 Prozent reduzierten Risiko für die Störung verbunden. Eine genetische Anfälligkeit für das schwere akute respiratorische Syndrom-Coronavirus 2, das Virus, das für die COVID-19-Pandemie verantwortlich ist, war mit einer noch größeren Risikominderung von 22 Prozent für Zwangsstörungen verbunden.

Die Autoren der Studie weisen darauf hin, dass dieser genetische Befund im Gegensatz zu einigen Beobachtungsberichten über erhöhte psychiatrische Symptome nach einer COVID-19-Infektion steht, was darauf hindeutet, dass erworbene psychologische Effekte möglicherweise nicht von einer zugrunde liegenden genetischen Anfälligkeit herrühren, die zwischen dem Virus und der Störung geteilt wird.

Eine weitere schützende Assoziation ergab sich für Schizophrenie. Die Analyse zeigte, dass eine genetische Anfälligkeit für eine humane Papillomavirus-Infektion mit einem um 16 Prozent verringerten Risiko verbunden war, Schizophrenie zu entwickeln. Diese Ergebnisse, die schützende Effekte von vier verschiedenen Viren zeigen, stellen die einfache Idee in Frage, dass Infektionen universell schädlich für die psychische Gesundheit sind, und weisen auf eine komplexere Interaktion zwischen dem Immunsystem und dem Gehirn hin.

Nicht alle Ergebnisse waren schützend. Die Studie lieferte auch genetische Beweise, die eine kausale Verbindung zwischen bestimmten Virusinfektionen und einem erhöhten Risiko für schwere depressive Störungen unterstützen. Eine genetische Prädisposition für das Epstein-Barr-Virus, ein häufiges Herpesvirus, das für die Mononukleose bekannt ist, war mit einem leicht erhöhten Risiko verbunden, eine schwere depressive Störung zu entwickeln.

Eine genetische Anfälligkeit für eine Poliovirus-Infektion war ebenfalls mit einem um 3 Prozent erhöhten Risiko für die Störung verbunden. Diese Ergebnisse stimmen mit früheren Forschungen überein, die darauf hindeuten, dass durch Viren wie Epstein-Barr ausgelöste Neuroinflammation eine Rolle in der Biologie der Depression spielen könnte. Für manische Episoden fanden die Forscher jedoch keine signifikanten kausalen Verbindungen mit einem der zwölf untersuchten Viren.

Die Forscher führten zahlreiche Sensitivitätsanalysen durch, um die Robustheit ihrer Ergebnisse zu bestätigen. Diese Tests halfen, die Möglichkeit auszuschließen, dass die genetischen Varianten die psychiatrischen Störungen über Wege beeinflussten, die nicht mit den Virusinfektionen zusammenhängen, ein potenzielles Problem, das als horizontale Pleiotropie bekannt ist. Die Konsistenz der Ergebnisse über verschiedene statistische Modelle hinweg stärkte die Schlussfolgerungen der Autoren über die kausalen Zusammenhänge.

Die Studie hat einige wichtige Einschränkungen. Die genetischen Daten, die in der Analyse verwendet wurden, stammten ausschließlich von Personen europäischer Abstammung. Daher sind die Ergebnisse möglicherweise nicht auf Menschen anderer ethnischer Hintergründe anwendbar, bei denen genetische Prädispositionen und Umweltfaktoren unterschiedlich sein können. Die Daten erlaubten auch keine Analysen basierend auf Alter oder Geschlecht, die signifikante Variablen in der Beziehung zwischen Infektionen und psychischer Gesundheit sein könnten.

Zukünftige Forschungen werden erforderlich sein, um diese Verbindungen in vielfältigeren Populationen zu erforschen und die spezifischen biologischen Mechanismen hinter sowohl den risikosteigernden als auch den schützenden Effekten zu untersuchen. Das Verständnis, wie eine Immunantwort auf ein Virus das Gehirn vor bestimmten psychiatrischen Erkrankungen schützen könnte, könnte neue Wege für Prävention und Behandlung eröffnen.

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