CHICAGO / LONDON (IT BOLTWISE) – Eine neue Studie zeigt, dass lebenslange kognitive Bereicherung das Risiko, an Alzheimer zu erkranken, um 38 Prozent senken kann. Durch die Förderung geistig anregender Aktivitäten und den Zugang zu Bildungsressourcen kann der Beginn von Gedächtnisverlust verzögert und die Gehirnfunktion geschützt werden. Diese Schutzwirkung bleibt auch bestehen, wenn im Alter physische Anzeichen einer Hirnerkrankung auftreten.
Eine kürzlich in der Fachzeitschrift Neurology veröffentlichte Studie legt nahe, dass das Engagement in geistig anregenden Aktivitäten und der Zugang zu Bildungsressourcen im Laufe des Lebens das Risiko, an Demenz zu erkranken, erheblich reduzieren kann. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Aufbau einer lebenslangen Gewohnheit der kognitiven Bereicherung den Beginn von Gedächtnisverlust verzögert und die Gehirnfunktion schützt. Diese Schutzwirkung scheint auch dann zu bestehen, wenn im Alter physische Anzeichen einer Hirnerkrankung vorhanden sind.
Alzheimer ist eine fortschreitende Hirnerkrankung, die allmählich das Gedächtnis und die Denkfähigkeiten zerstört. Mit dem Fortschreiten der Krankheit verlieren die Betroffenen die Fähigkeit, die einfachsten Aufgaben des täglichen Lebens auszuführen. Die Krankheit ist durch physische Veränderungen im Gehirn gekennzeichnet, einschließlich des Aufbaus spezifischer Proteine, die die Kommunikation zwischen Gehirnzellen stören.
Wissenschaftler konzentrieren sich zunehmend auf Möglichkeiten, das Auftreten dieser verheerenden Symptome zu verhindern oder zu verzögern. Frühere Studien deuten darauf hin, dass Aktivitäten wie Lesen, Puzzlespielen und ein höheres Einkommen im Alter mit einer besseren Gehirngesundheit verbunden sind. Allerdings bietet die Betrachtung nur der späteren Lebensjahre ein unvollständiges Bild.
Andrea Zammit, Neuropsychologin am Rush Alzheimer’s Disease Center und Assistenzprofessorin für Psychiatrie und Verhaltenswissenschaften an der Rush University in Chicago, bemerkte, dass frühere Forschungen oft frühe Lebensbeeinflussungen übersehen. „Viel der bestehenden Forschung konzentriert sich auf kognitive Engagements im späten Leben, aber eine Liebe zum lebenslangen Lernen wird oft früh im Leben gefördert“, erklärte Zammit.
Die Forscher führten diese Studie durch, um zu sehen, wie die Gesamtsumme der lebenslangen Umwelt und Gewohnheiten einer Person ihre Gehirngesundheit beeinflusst. Sie wollten bewerten, ob geistig bereichernde Erfahrungen in der Kindheit und im mittleren Alter zu einem Schutzpuffer gegen Gedächtnisverlust im späteren Leben beitragen. Sie wollten auch sehen, ob diese lebenslange Bereicherung das Gehirn vor physischem Schaden schützt oder ob sie einfach hilft, das Gehirn trotz des Schadens besser funktionieren zu lassen.
Die Wissenschaftler analysierten Daten von 1.939 älteren Erwachsenen aus dem Raum Chicago, die am Rush Memory and Aging Project teilnahmen. Die Teilnehmer hatten ein Durchschnittsalter von fast 80 Jahren zu Beginn der Studie und hatten keine Demenz. Etwa 75 Prozent der Stichprobe waren weiblich, und die Personen waren im Allgemeinen hochgebildet.
Die Teilnehmer füllten detaillierte Umfragen über ihren Zugang zu geistig anregenden Ressourcen in verschiedenen Lebensphasen aus. Die Forscher maßen die frühe Lebensbereicherung, indem sie nach dem sozioökonomischen Status in der Kindheit fragten, der das Bildungsniveau der Eltern und die Anzahl der Geschwister im Haushalt umfasste. Sie fragten auch nach dem Zugang zu Ressourcen wie Globen oder Enzyklopädien im Alter von zwölf Jahren und der Häufigkeit, mit der sie im Alter von sechs Jahren vorgelesen wurden.
Maßnahmen zur Bereicherung im mittleren und späten Leben umfassten Fragen zu Einkommensniveaus und dem Zugang zu Bibliothekskarten oder Tageszeitungen. Die Forscher fragten auch, wie oft Menschen im Alter von 40 Jahren und im aktuellen höheren Alter Aktivitäten wie das Lesen von Büchern, den Besuch von Museen oder das Spielen von Spielen nachgingen. Die Wissenschaftler kombinierten all diese Antworten, um für jede Person eine Gesamtbewertung der lebenslangen kognitiven Bereicherung zu erstellen.
Die Forscher verfolgten die Teilnehmer im Durchschnitt etwa siebeneinhalb Jahre lang. Während dieser Zeit unterzogen sich die älteren Erwachsenen jährlichen klinischen Bewertungen. Sie absolvierten eine umfangreiche Batterie von 21 Tests, um verschiedene Aspekte ihres Gedächtnisses, ihrer Wahrnehmungsgeschwindigkeit und ihrer räumlichen Orientierung zu messen.
Während der Nachbeobachtungszeit entwickelten 551 Teilnehmer Alzheimer-Demenz. Die Forscher fanden heraus, dass höhere lebenslange kognitive Bereicherungswerte mit einem signifikant niedrigeren Risiko verbunden waren, die Krankheit zu entwickeln. Insbesondere war ein Anstieg der lebenslangen Bereicherungsbewertung um einen Punkt mit einer 38-prozentigen geringeren Wahrscheinlichkeit verbunden, an Alzheimer zu erkranken.
Die Studie liefert Beweise dafür, dass ein bereichertes Leben die sichtbaren Symptome des kognitiven Verfalls verzögert. Teilnehmer in den höchsten 10 Prozent der lebenslangen Bereicherungswerte entwickelten Alzheimer im Durchschnittsalter von fast 94 Jahren. Im Vergleich dazu entwickelten diejenigen in den niedrigsten 10 Prozent die Krankheit im Durchschnittsalter von etwas über 88 Jahren, was einen Unterschied von mehr als fünf Jahren darstellt.
Die Autoren untersuchten auch leichte kognitive Beeinträchtigungen, eine Erkrankung, bei der Menschen einen leichten, aber bemerkbaren Rückgang des Gedächtnisses und der Denkfähigkeiten erfahren, der nicht schwerwiegend genug ist, um das tägliche Leben zu beeinträchtigen. Unter den Teilnehmern entwickelten 719 diese Erkrankung. Höhere lebenslange Bereicherung war mit einem 36-prozentigen geringeren Risiko verbunden, eine leichte kognitive Beeinträchtigung zu entwickeln, und verzögerte deren Auftreten um etwa sieben Jahre.
Um zu verstehen, was im Gehirn geschah, untersuchten die Wissenschaftler eine Untergruppe von 948 Teilnehmern, die nach ihrem Tod einer Gehirnautopsie zustimmten. Die Forscher untersuchten das Gehirngewebe auf physische Anzeichen von Krankheiten. Sie suchten nach Dingen wie Amyloid-Plaques und Tau-Tangles, die typischerweise mit Alzheimer in Verbindung gebracht werden.
„Die Studie zeigt, dass Menschen, die mehr kognitive Bereicherung betrieben, eine langsamere Rate des kognitiven Verfalls, ein geringeres Demenzrisiko hatten und wenn Demenz auftrat, sie um fünf Jahre verzögert wurde“, sagte Zammit. „Der überraschendste Aspekt war, dass wir bei einer Untergruppe von Teilnehmern, die starben und zur Autopsie gingen, keine wesentlichen Assoziationen mit der Pathologie fanden, aber wir fanden heraus, dass Menschen, die mehr kognitive Bereicherung betrieben hatten, eine langsamere Rate des Verfalls hatten, selbst nachdem wir die Pathologie im Gehirn berücksichtigt hatten.“
Dies bedeutet, dass hoch angereicherte Individuen trotz physischer Hirnschäden bessere Gedächtnis- und Denkfähigkeiten beibehielten. Dieses Konzept ist als kognitive Resilienz bekannt. Die bereicherte Umgebung scheint das Gehirn zu befähigen, trotz aktiver Krankheitsprozesse relativ gut zu funktionieren. „Selbst wenn eine Person einige Gehirnveränderungen aufgrund der Alzheimer-Pathologie im Gehirn hat, kann die kognitive Bereicherung ein wenig Puffer bieten, was bedeutet, dass das Gehirn mehr Abnutzung und Verschleiß aushalten kann, bevor Symptome auftreten“, erklärte Zammit.
Die Wissenschaftler untersuchten die spezifischen Lebensphasen, um zu sehen, wann die Bereicherung am hilfreichsten war. Sie fanden heraus, dass geistige Anregung und der Zugang zu Ressourcen während der Kindheit, des mittleren Lebens und des späten Lebens jeweils unabhängig zu einer besseren Gehirngesundheit beitrugen. Allerdings war das Engagement in geistig anregenden Aktivitäten im mittleren und höheren Alter am stärksten mit einer langsameren Rate des Gedächtnisverfalls im Laufe der Zeit verbunden.
Zammit hofft, dass die Öffentlichkeit die kumulative Kraft dieser Gewohnheiten erkennt. Sie schlug vor, dass die Hauptbotschaft ist, „dass die kognitive Gesundheit im Alter durch ein Leben voller Lernen und intellektueller Beschäftigung geprägt wird.“
„Während unsere Ergebnisse darauf hindeuten, dass kognitive Bereicherung zu mehreren Zeitpunkten im Leben wichtig ist, kann die Aufrechterhaltung einer lebenslangen Bereicherung besonders vorteilhaft sein“, sagte Zammit. „Unsere Studie legt nahe, dass sich die Gehirngesundheit über Jahrzehnte entwickelt; unsere Ergebnisse zeigen jedoch auch, dass es nie zu früh oder zu spät ist, geistig aktiv zu werden.“
Die Autoren schlagen vor, dass öffentliche Investitionen in geistig anregende Umgebungen einen großen Einfluss auf die öffentliche Gesundheit haben könnten. Programme, die den Zugang zu Bibliotheken, Büchern und außerschulischen Aktivitäten erweitern, könnten die kognitive Resilienz in der gesamten Bevölkerung fördern. Interventionen, die sich an benachteiligte Jugendliche oder ältere Erwachsene richten, könnten lebenslanges Lernen fördern und das allgemeine gesellschaftliche Demenzrisiko verringern.
Obwohl diese Ergebnisse vielversprechend sind, gibt es einige potenzielle Einschränkungen zu beachten. Die Studie stützte sich auf die Erinnerung und Berichterstattung der Teilnehmer über ihre Gewohnheiten in der Kindheit und im mittleren Alter, was zu Erinnerungsverzerrungen führen kann. Menschen erinnern sich möglicherweise nicht perfekt daran, wie viele Bücher in ihrem Haus im Alter von zwölf Jahren waren oder wie oft ihre Eltern ihnen vorgelesen haben.
„Eine Einschränkung der Studie war, dass die Bereicherung auf selbstberichteten Maßnahmen basierte, sodass Menschen möglicherweise nicht genau an ihre vergangenen Aktivitäten erinnern“, bemerkte Zammit. „Und obwohl die Kohorte gut charakterisiert war, repräsentiert sie möglicherweise nicht vollständig die breitere Bevölkerung.“
Die Studienprobe bestand hauptsächlich aus hochgebildeten, weißen Individuen aus einer einzigen geografischen Region. Dieser Mangel an Vielfalt bedeutet, dass die Ergebnisse möglicherweise nicht natürlich auf Bevölkerungen mit unterschiedlichen kulturellen Hintergründen oder sozioökonomischen Realitäten anwendbar sind. Zukünftige Forschungen müssen diese Ideen in vielfältigeren Gruppen von Menschen testen, um zu sehen, ob die Vorteile der kognitiven Bereicherung universell sind.
In Zukunft plant Zammit, den Umfang dieser Forschung zu erweitern. „Ich möchte andere Quellen der Bereicherung untersuchen, die auch dazu beitragen könnten, die Kognition im späteren Leben zu erhalten, wie zum Beispiel soziale Interaktion“, sagte sie. „Ich möchte auch die biologischen Wege untersuchen, die diese Bereicherungsquellen mit der Erhaltung der Gehirn- und kognitiven Gesundheit im späteren Leben verbinden könnten.“
Die Studie, „Associations of Lifetime Cognitive Enrichment With Incident Alzheimer Disease Dementia, Cognitive Aging, and Cognitive Resilience,“ wurde von Andrea R. Zammit, Lei Yu, Victoria N. Poole, Alifiya Kapasi, Robert S. Wilson und David A. Bennett verfasst.
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