Überraschende Studie: Einsame ältere Menschen leben länger

WATERLOO / LONDON (IT BOLTWISE) – Eine neue Studie hat die bisherige Annahme, dass Einsamkeit bei älteren Menschen zu einem früheren Tod führt, in Frage gestellt. Forscher der Universität von Waterloo fanden heraus, dass ältere Menschen, die sich einsam fühlen, tatsächlich länger leben als ihre nicht einsamen Altersgenossen.

Die weit verbreitete Meinung, dass Einsamkeit tödlich sein kann, wird durch eine neue Studie, die fast 400.000 ältere Erwachsene in Kanada, Finnland und Neuseeland untersuchte, herausgefordert. Die Forscher stellten fest, dass einsame ältere Menschen, die häusliche Pflege in Anspruch nehmen, eine um 18 bis 23 Prozent geringere Sterblichkeitsrate innerhalb eines Jahres aufweisen als ihre nicht einsamen Altersgenossen.

Diese Ergebnisse widersprechen früheren Studien, die Einsamkeit mit einem früheren Tod in Verbindung brachten. Die Forscher vermuten, dass Einsamkeit eher eine Folge von Gesundheitsproblemen als deren Ursache sein könnte. Zudem könnten die sozialen Kontakte, die durch häusliche Pflegedienste entstehen, einen schützenden Effekt haben.

Dr. Bonaventure Egbujie und sein Team an der Universität von Waterloo waren überrascht, als sie die Sterblichkeitsdaten von Pflegeempfängern analysierten. Bisherige Studien hatten gezeigt, dass einsame Menschen tendenziell jünger sterben, was zu zahlreichen öffentlichen Gesundheitskampagnen gegen soziale Isolation führte.

Die Studie konzentrierte sich auf ältere Erwachsene, die Hilfe bei täglichen Aktivitäten benötigen, aber noch in ihren eigenen vier Wänden leben. In Finnland erhalten etwa 15 Prozent der über 75-Jährigen häusliche Pflege, während in Kanada 6 Prozent der Haushalte und in Neuseeland 7,5 Prozent der über 65-Jährigen diese Dienste nutzen.

Interessanterweise war Einsamkeit unter den Pflegeempfängern weit verbreitet. Zwischen 16 und 24 Prozent gaben an, sich einsam zu fühlen, wobei Neuseeland die höchsten und Kanada die niedrigsten Raten aufwies. Frauen berichteten häufiger von Einsamkeit als Männer, und die Raten stiegen mit dem Alter in allen drei Ländern an.

Die Forscher verfolgten 383.386 ältere Erwachsene über ein Jahr hinweg, um festzustellen, wer starb und wann. Sie berücksichtigten zahlreiche Faktoren, die das Sterberisiko beeinflussen, darunter Alter, Geschlecht, Lebensumstände, Gesundheitszustände wie Krebs und Herzinsuffizienz, kognitive Funktionen, körperliche Fähigkeiten und Schmerzlevel.

Nach Berücksichtigung all dieser Faktoren fanden die Forscher in allen drei Ländern durchweg niedrigere Sterblichkeitsraten bei einsamen Teilnehmern. In Kanada hatten einsame Pflegeempfänger ein um 18 Prozent geringeres Sterberisiko innerhalb eines Jahres. In Finnland lag die Reduktion bei 15 Prozent, während sie in Neuseeland 23 Prozent betrug.

Diese Ergebnisse, veröffentlicht in der Zeitschrift der American Medical Directors Association, widersprechen den Erwartungen der Forscher, die auf Studien der Allgemeinbevölkerung basierten, in denen Einsamkeit typischerweise einen früheren Tod vorhersagt.

Die Studie legt nahe, dass nicht Einsamkeit zu schlechter Gesundheit führt, sondern dass sich verschlechternde Gesundheit zu Einsamkeit führen kann. Menschen mit schweren Krankheiten ziehen sich möglicherweise aus sozialen Aktivitäten zurück oder verlieren Freunde, was zu Isolation führt. In diesem Szenario wären die am schwersten erkrankten Personen (die am ehesten sterben) weniger geneigt, sich einsam zu fühlen, einfach weil sie zu krank sind, um ihre sozialen Bedürfnisse zu erkennen oder auszudrücken.

Eine weitere Erklärung konzentriert sich auf das Verhalten bei der Inanspruchnahme von Gesundheitsdiensten. Frühere Forschungen haben gezeigt, dass einsame Menschen medizinische Dienste häufiger nutzen. Bei Pflegeempfängern könnte dies zu einer früheren Erkennung von Gesundheitsproblemen und einer intensiveren Überwachung führen, was möglicherweise Todesfälle verhindert, die sonst eintreten könnten.

Pflegedienste selbst könnten als eine Form der sozialen Intervention fungieren. Regelmäßige Besuche von Krankenschwestern, Therapeuten und Pflegekoordinatoren bieten nicht nur medizinische Unterstützung, sondern auch menschlichen Kontakt für isolierte ältere Erwachsene. Professioneller Kontakt könnte die Gesundheitsrisiken, die typischerweise mit Einsamkeit verbunden sind, teilweise ausgleichen.

Diese Ergebnisse mindern nicht die Bedeutung der Bekämpfung von Einsamkeit unter älteren Erwachsenen. Forscher betonen, dass das Gefühl der Einsamkeit ein ernstes Problem der Lebensqualität bleibt, das Aufmerksamkeit verdient, unabhängig von seiner Beziehung zur Sterblichkeit.

Die Ergebnisse fordern jedoch pauschale Annahmen über Einsamkeit und Tod heraus. Für die am stärksten gefährdeten älteren Erwachsenen scheint die traditionelle Beziehung zwischen sozialer Isolation und Sterblichkeit zusammenzubrechen.

„Einsamkeit ist eine ernsthafte Bedrohung für das psychische Wohlbefinden. Die psychischen Gesundheitsfolgen von Einsamkeit machen sie zu einer wichtigen Priorität für die öffentliche Gesundheit, auch wenn Einsamkeit Sie nicht tötet“, sagte der leitende Autor der Studie, Dr. John Hirdes, Professor an der School of Public Health Science in Waterloo, in einer Erklärung. „Haus- und Gemeindepflegedienste müssen eine schützende Rolle spielen, indem sie den sozialen Kontakt für isolierte Menschen unterstützen.“

Statt anzunehmen, dass alle einsamen älteren Erwachsenen unmittelbaren Gesundheitsrisiken ausgesetzt sind, könnten Pflegeteams sich auf die Aspekte der Lebensqualität der sozialen Isolation konzentrieren, während sie erkennen, dass einige ihrer einsamsten Klienten tatsächlich widerstandsfähiger sein könnten als erwartet. Gesundheitsdienstleister und politische Entscheidungsträger könnten gezieltere Interventionen entwickeln, die das emotionale Wohlbefinden ansprechen, ohne unnötige Alarmierung über Sterblichkeitsrisiken zu erzeugen.

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