LONDON (IT BOLTWISE) – Eine neue Primatenstudie mit Kragenäffchen deutet darauf hin, dass Ayahuasca stressbedingten Schaden im Gehirn abmildern könnte. Die Forschenden lösten chronischen sozialen Stress über eine Isolation aus und verglichen die Hirngewebe von drei Gruppen. Während die Isolationsgruppe eine messbare Reduktion des neuronalen Volumens zeigte, blieb dieser Effekt in der Ayahuasca-Gruppe offenbar aus. Entscheidend ist jedoch die geringe Gruppengröße, weshalb sich Effekte auf gesamte Kortexvolumina und Neuronendichte statistisch nicht robust bestätigen ließen.
Die Frage, ob psychedelische Wirkstoffe das Gehirn gegen die Folgen von chronischem Stress schützen können, bekommt mit einer neuen Studie an Primaten einen konkreten, wenn auch vorläufigen Ansatzpunkt. Im Fokus stehen Kragenäffchen (common marmosets), also kleine Vertreter der Neuweltaffen, bei denen sich bestimmte Hirnareale im experimentellen Kontext relativ gut untersuchen lassen. Die Arbeitsgruppe um Luiz Roberto Fernandes Pereira beschreibt, dass eine Behandlung mit Ayahuasca vor und während einer Phase sozialer Isolation potenziell vor einer stressinduzierten Schrumpfung einzelner Neuronen geschützt haben könnte. Damit rückt Ayahuasca erstmals in einer Form in den wissenschaftlichen Vordergrund, die nicht nur Wahrnehmungs- und Stimmungseffekte, sondern auch strukturelle Veränderungen im Kortex adressiert.
Ayahuasca ist eine psychoaktive Pflanzenmischung, die in indigenen Traditionen des Amazonasraums sowohl rituell als auch im Sinne heilender Praktiken verwendet wird. In der gängigen Rezeptur wird die Rankenpflanze Banisteriopsis caapi mit Blättern der Pflanze Psychotria viridis oder einer anderen Quelle für DMT kombiniert. Technisch entscheidend ist dabei die Pharmakologie: DMT wirkt im Gehirn vor allem über Serotoninrezeptoren, insbesondere den 5-HT2A-Rezeptor. Wenn DMT allein geschluckt wird, baut der Körper es im Verdauungstrakt durch Monoaminoxidase-Enzyme relativ rasch ab. Genau hier setzt der Brew-Effekt an, denn sogenannte Harmala-Alkaloide aus der Liane hemmen Monoaminoxidase und erlauben, dass DMT über mehrere Stunden aktiv bleibt.
Die Studie knüpft an Beobachtungen an, die bei Depressionen wiederholt gemacht wurden: Bestimmte Hirnregionen zeigen Veränderungen, und gerade die somatosensorische Rinde steht im Verdacht, strukturell empfindlich zu sein. In diesem Zusammenhang erwähnen die Autorinnen und Autoren einen etwa 30%igen Verlust dendritischer Spines in somatosensorischen Neuronen während depressiver Zustände. Dendritische Dornen sind kleine Fortsätze, über die Neuronen untereinander Signale verarbeiten und verstärken; weniger Spines bedeuten häufig eine geringere synaptische Struktur. Die zentrale Hypothese lautet daher: Wenn Ayahuasca über seine Wirkungen auf Wahrnehmung und Serotoninsignale die Gehirnplastizität beeinflussen kann, könnte es auch die negativen strukturellen Effekte chronischen Stresses aufrechterhalten oder abschwächen.
Experimentell setzten die Forschenden auf sechs Kragenäffchen (Callithrix jacchus), die zu Beginn zwischen 7 und 9 Monaten alt waren und als juvenile Tiere klassifiziert werden. Die Tiere wurden in drei Gruppen zu je zwei Individuen eingeteilt: eine Isolation-Gruppe, eine „Familien“-Gruppe und eine Ayahuasca-Gruppe. In den ersten vier Wochen lebten alle sechs Tiere zunächst gemeinsam mit ihren Familien. Danach blieb die Familiengruppe über neun Wochen bei der vertrauten Struktur, während Isolation und Ayahuasca-Gruppe getrennt wurden und jeweils allein in Käfigen lebten, vollständig ohne Kontakt zu anderen Tieren. Um die Isolation nicht als reine „Leere“ zu gestalten, waren die Käfige dennoch angereichert, etwa mit natürlichen Baumzweigen, Holzschaukeln und einem Nistkästchen. Ziel war es, chronischen sozialen Stress auszulösen und damit eine psychophysiologische Konstellation zu erzeugen, die in ihrer Stoßrichtung einer Depression ähnelt.
Die Ayahuasca-Gruppe erhielt drei Dosen des Tees per oraler Applikation mittels Schlundsonde (oral gavage) in einer Menge von 1,67 mL pro 300 g Körpergewicht. Die erste Dosis lag drei Tage vor dem Start der Isolation, die beiden weiteren folgten zeitversetzt nach 25 und 50 Tagen. Am Ende des Experiments wurden die Tiere euthanasiert und die Gewebe untersucht. Bei den Ergebnissen zeigt sich ein differenziertes Bild: In der Isolation-Gruppe sank das neuronale Volumen gegenüber der Familiengruppe statistisch signifikant. In der Ayahuasca-Gruppe blieb dieses neuronale Volumen dagegen offenbar ähnlich wie in der Familiengruppe. Genau dieser Befund stützt die Interpretation, dass Ayahuasca die stressbedingte Reduktion der Größe einzelner Neuronen abmildern könnte.
Gleichzeitig bleiben die Grenzen der Evidenz klar markiert. Die Autorinnen und Autoren berichten zwar über nicht vollständig bestätigte Trends hinsichtlich der Neuronendichte und des gesamten Kortexvolumens, doch aufgrund der extrem kleinen Stichprobe von zwei Tieren pro Gruppe reicht die statistische Power nicht aus, um Makrostrukturen des ganzen Gehirns belastbar zu bewerten. Anders gesagt: Das Design erlaubt eine erste Signalaufnahme, aber es verhindert, dass man daraus robuste, generalisierbare Wirkbehauptungen ableitet. Außerdem gilt die grundlegende Übertragungsfrage: Die Studie wurde an Nicht-Human-Primaten durchgeführt, nicht an Menschen. Zwar teilen Menschen und Kragenäffchen physiologische Gemeinsamkeiten, sie unterscheiden sich aber in Details der Hirnorganisation und im Metabolismus sowie in ihrer spezifischen Stressverarbeitung. Entsprechend kann der Befund bestenfalls als plausibler Hinweis für weitere translational ausgerichtete Untersuchungen gelesen werden.
Für den weiteren Forschungs- und Entwicklungsweg ist dabei interessant, wie stark die Arbeit die Brücke zwischen Psychopharmakologie und Neuroanatomie schlägt. Sie liefert kein „klinisches“ Ergebnis im Sinne einer Behandlungsempfehlung, sondern ein biologisches Korrelat, das an Mechanismen der neuronalen Plastizität anschließt. Wenn sich solche Effekte in größeren Tierstudien und späteren humanen Studien wiederholen lassen, könnte Ayahuasca-basiertes Wissen langfristig helfen, Stresspfade im Gehirn genauer zu adressieren und möglicherweise auch Wirkstoffkandidaten oder Dosierstrategien zu verfeinern. Bis dahin bleibt jedoch das entscheidende Ziel: die methodische Hürde anzugehen, die diese Studie selbst nennt – nämlich ausreichend große Gruppen, um nicht nur mikroskopische Parameter wie neuronales Volumen, sondern auch komplexere Kortex-Messgrößen verlässlich zu prüfen. Die Publikation ist unter Translational Psychiatry abrufbar.
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