Die unterschätzten Folgen der Waldbrände in Los Angeles

LOS ANGELES / LONDON (IT BOLTWISE) – Die verheerenden Waldbrände in Los Angeles haben möglicherweise weitaus mehr Todesopfer gefordert als bisher angenommen. Eine neue Studie deutet darauf hin, dass die Auswirkungen der Brände auf die Gesundheit der Bevölkerung erheblich unterschätzt wurden.

Die jüngsten Waldbrände in Los Angeles, die ganze Stadtteile zerstörten und Tausende zur Flucht zwangen, könnten laut einer neuen Studie zu weit mehr Todesfällen geführt haben, als offiziell gemeldet. Während die Behörden die direkten Todesopfer der Palisades- und Eaton-Brände auf mindestens 30 beziffern, schätzt die Forschung, dass zwischen dem 5. Januar und dem 1. Februar 410 zusätzliche Todesfälle auf die Brände zurückzuführen sein könnten.

Diese zusätzlichen Todesfälle sind wahrscheinlich auf eine Kombination von Faktoren zurückzuführen, darunter die erhöhte Belastung durch schlechte Luftqualität sowie Verzögerungen und Unterbrechungen im Gesundheitswesen, so die Studie, die in der renommierten Fachzeitschrift The Journal of the American Medical Association veröffentlicht wurde.

Andrew Stokes, ein Demograf für Sterblichkeit und einer der Autoren der Studie, wurde durch die Auswirkungen der Brände auf seine Angehörigen motiviert, die überzähligen Todesfälle zu untersuchen. Er erklärte, dass die Erfahrungen seiner Familie und Freunde ihn dazu veranlassten, seine Expertise als Demograf zu nutzen, um die tatsächliche Sterblichkeitsbelastung durch Naturkatastrophen wie die Waldbrände in Los Angeles zu analysieren.

Die neuen Erkenntnisse unterstreichen die Notwendigkeit, die tödlichen Auswirkungen von Waldbränden und anderen klimabedingten Notfällen über die direkten Todesfälle hinaus zu quantifizieren. Experten betonen, dass solche Notfälle langfristige gesundheitliche Auswirkungen haben können, die weit über die eigentliche Katastrophe hinausreichen.

Stokes hatte bereits während der Pandemie die überzähligen Todesfälle untersucht, nachdem viele Todesfälle ungezählt geblieben waren. Nach der Entwicklung von Modellen zur Erfassung der wahren Auswirkungen des Virus nutzte Stokes diese Expertise, um die tatsächliche Sterblichkeitsbelastung durch Naturkatastrophen wie die Waldbrände in Los Angeles zu untersuchen.

Die Forscher zählten neben den direkt mit dem Waldbrand verbundenen Todesfällen auch solche, die teilweise und indirekt auf die Brände zurückzuführen sind. Dazu gehören Lungen- oder Herzkrankheiten, die durch Rauch oder Stress verschlimmert wurden, Störungen der Gesundheitssysteme und psychische Auswirkungen, so die Studie.

Um die Studie durchzuführen, verglichen die Forscher die registrierten Todesfälle in Los Angeles County von Januar bis Februar mit den Zahlen aus früheren Jahren, wobei sie die Jahre 2020 bis 2023 aufgrund der COVID-19-Pandemie ausschlossen. Dies half den Forschern, zu schätzen, wie viele Todesfälle in diesem Zeitraum zu erwarten gewesen wären, wenn keine Waldbrände aufgetreten wären.

Sie berechneten dann die überzähligen Todesfälle als die Differenz zwischen den beobachteten und den erwarteten Todesfällen, so die Studie. In Los Angeles County überstiegen die wöchentlichen Todesfälle während des Zeitraums vom 5. Januar bis zum 1. Februar 2025 durchweg die erwarteten Todesfälle.

Insgesamt wurden im County 6.371 Todesfälle beobachtet, verglichen mit 5.931 erwarteten Todesfällen, so die Studie. Dies bedeutet, dass fast 7 % der registrierten Todesfälle in Los Angeles County überzählige Todesfälle waren, die mit den Waldbränden in Verbindung stehen.

Stokes zeigte sich von den Ergebnissen „wirklich überrascht und alarmiert“. „Das Ausmaß der Untererfassung in den offiziellen Daten ist einfach sehr schwerwiegend“, sagte er. Er hofft jedoch, dass die Quantifizierung der überzähligen Todesfälle die Behörden dazu anregen kann, mehr Hilfe für diejenigen bereitzustellen, die noch mit den Verwüstungen zu kämpfen haben.

Die Forscher weisen darauf hin, dass die Daten vorläufig sind und die Zahl der Opfer noch steigen könnte. „Der von uns geschätzte Wert von 440 ist eindeutig die Untergrenze, da wir nur die ersten Wochen nach Beginn des Waldbrands betrachten“, sagte Stokes. „Diese mittel- und langfristigen Auswirkungen könnten sich im Laufe der Zeit manifestieren, wenn Menschen an waldbrandbedingten Krankheiten erkranken.“

Zukünftige Studien sollten die langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen der Waldbrände und die spezifischen Ursachen der überzähligen Todesfälle untersuchen, so die Forscher.

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