LONDON (IT BOLTWISE) – Eine kleine fMRI-Studie zeigt, dass Menschen mit exzessiver Smartphone-Nutzung bei sozialer Ausgrenzung messbar anders reagieren als Personen mit durchschnittlichen Handygewohnheiten. In der Ausgrenzungsphase sticht vor allem eine stärkere Aktivität im rechten mittleren Gyrus cinguli sowie im rechten superioren Frontallappen hervor. Parallel dazu korrelieren Fragebogenergebnisse wie FOMO und eingeschränkte Alltagsfunktionen eng mit den Gehirnmustern. Das legt nahe, dass „soziale Schmerzen“ bei starken Nutzern schneller und intensiver getriggert werden.
Wer Smartphones als sozialen Rückzugsraum nutzt, merkt Ausgrenzung oft nicht nur psychologisch, sondern auch körpernah. Genau dieses Zusammenspiel rückt eine Studie mit funktioneller Magnetresonanztomografie (fMRI) in den Fokus: Menschen, die ein exzessives Smartphone-Verhalten zeigen, zeigen bei einer experimentell ausgelösten Social Exclusion andere Aktivitätsmuster im Gehirn als Teilnehmende mit durchschnittlicher Nutzung. Besonders spannend ist, dass die Untersuchung nicht auf klassische „Belohnungs“-Themen der Bildschirmnutzung setzt, sondern auf die socio-kognitiven Folgen von Zurückweisung – also darauf, wie das Gehirn verarbeitet, wenn die digitale Teilhabe abrupt abbricht.
Die Arbeiten wurden in der Fachveröffentlichung „Neural correlates of social exclusion in individuals with excessive smartphone use“ dokumentiert; federführend war ein Team um Robert C. Wolf von der Universität Heidelberg. Methodisch ist das Studiendesign so gebaut, dass die soziale Situation kontrolliert „echtes“ Erleben simulieren kann: Die Forschenden rekrutierten 41 junge Erwachsene zwischen 18 und 30 Jahren und teilten sie anhand eines standardisierten Fragebogens in zwei Gruppen ein. Dabei spielten unter anderem Symptome wie Entzugstendenzen, wahrgenommene Toleranz gegenüber Bildschirmzeit und die Frage eine Rolle, wie stark Handygewohnheiten den Alltag beeinträchtigen. 23 Personen landeten in der Gruppe mit exzessiver Nutzung, 18 dienten als Kontrolle.
Vor dem Scannen füllten die Teilnehmenden weitere Skalen aus, darunter Depression, soziale Phobie und das bekannte Konstrukt Fear of Missing Out (FOMO). Anschließend kam der fMRI-Teil: Im Scanner spielten die Teilnehmenden das virtuelle Spiel „Cyberball“. Alle bekamen die Information, sie spielten online mit zwei weiteren echten Personen; zur Plausibilisierung startete das Spiel zudem mit einer Ladephase, die eine Netzwerkverbindung ankündigte, und zeigte KI-generierte Porträtbilder der vermeintlichen Mitspieler. Tatsächlich steuerte ein Programm die Interaktion: In der Einschlussphase warf das „System“ regelmäßig den Ball an die Versuchsperson zurück, in der Ausschlussphase wurde sie aus dem Spiel herausgenommen – die anderen spielten nur untereinander weiter und ließen den menschlichen Spieler außen vor.
Als die Forschenden die Gehirnaktivität der Ausgrenzungsphase mit der Einschlussphase verglichen, traten klare Gruppenunterschiede zutage. Bei der Gruppe mit exzessiver Smartphone-Nutzung zeigte sich eine erhöhte Aktivität in der rechten mittleren Region des Gyrus cinguli (right middle cingulate cortex). Diese Hirnregion wird mit der Verarbeitung von Schmerz in Verbindung gebracht, inklusive der emotionalen „Nadelstich“-Komponente sozialer Zurückweisung. Zusätzlich erstreckte sich die Aktivierung in den rechten superioren Frontallappen (right superior frontal cortex), der stark an komplexe kognitive Funktionen, exekutive Kontrolle und Entscheidungsprozesse gekoppelt ist. Die gleichzeitige Aktivierung beider Areale spricht dafür, dass Social Exclusion bei starken Nutzern nicht nur gefühlsbetont, sondern auch mit höherer kognitiver Anstrengung verarbeitet wird.
Der Kontrollgruppe gelang der Umgang mit Ausgrenzung hingegen über andere neuronale Wege. Während der Ausschlussphase zeigte sie eine stärkere Aktivität im linken superioren Parietallappen (left superior parietal cortex). Diese Region ist in die Handhabung von Arbeitsgedächtnis eingebunden und integriert verschiedene sensorische Informationsströme. In der Lesart der Forschenden deutet das darauf hin, dass durchschnittliche Smartphone-Nutzer die Situation eher über Mechanismen der Informationsintegration und des Arbeitsgedächtnisses verarbeiten, während bei exzessiver Nutzung ein „anderes“ Muster entsteht, das näher an sozialem Schmerz und Kontrollprozessen liegt. Parallel dazu stimmten die Verhaltensdaten mit den Bildbefunden überein: Die exzessive Gruppe erzielte deutlich höhere Werte auf der FOMO-Skala und berichtete stärkere funktionale Beeinträchtigungen im Alltag durch die Bildschirmgewohnheiten.
Auch die Verbindung zwischen Gehirn und Alltag wurde quantitativ angegangen. Für die exzessive Gruppe zeigte sich eine positive Korrelation zwischen Aktivität im linken superioren Parietallappen und den Scores für funktionelle Einschränkungen. Zusätzlich untersuchten die Forschenden die Aktivitätsmuster im Licht bekannter Neurotransmitter-Netzwerke und fanden, dass Dopamin- und Serotoninpfade während der Social-Exclusion-Phase in beiden Gruppen besonders aktiv waren. Diese Botenstoffe werden typischerweise mit Stimmungsregulation, Belohnungsverarbeitung und Schmerz-/Schmerzperzeption in Verbindung gebracht. Wichtig ist: Das Ergebnis stützt die Annahme, dass das Cyberball-Setting tatsächlich soziale Bedrängnis auslöst – zumindest im Rahmen des Versuchs – und nicht bloß eine abstrakte „Aufgabe“ im Scanner bleibt.
Trotz der interessanten Signale bleiben die Grenzen klar. Die Studie ist querschnittsbasiert (cross-sectional), damit lässt sich keine Kausalität sauber belegen: Entweder kann exzessive Smartphone-Nutzung die Empfindlichkeit für soziale Ausgrenzung erhöhen – oder eine ohnehin höhere emotionale Sensibilität begünstigt, dass Menschen stärker und häufiger zum Gerät greifen. Zudem berichteten einige Teilnehmende, sie hätten vermutet, dass ihnen keine echten Mitspieler gegenüberstehen. Diese Erkenntnis könnte die emotionale Wirkung der Ausschlusssituation abgeschwächt haben. Auch die Erfassung psychischer Faktoren stützte sich auf Selbstauskünfte statt auf ausführliche klinische Diagnostik. Für die Praxis bedeutet das: Die Befunde liefern Hinweise auf ein Muster, sie sind aber noch nicht als „Diagnosewerkzeug“ geeignet.
Für die nächste Forschungsstufe liegt deshalb der Fokus nahe: Längsschnittstudien, die Veränderungen über längere Zeiträume verfolgen, könnten klären, ob aus erhöhter Social Pain eine Verstärkung der Smartphone-Fehlregulation entsteht. Besonders relevant wären Experimente mit zeitweisen Einschränkungen der Smartphone-Nutzung, weil sie die Wechselwirkung zwischen sozialem Stress und digitalem Bewältigungsmodus kausaler adressieren könnten. Für Unternehmen und Entwickler von KI-gestützten Kommunikations- oder Personalisierungssystemen steckt darin ebenfalls eine Botschaft: Die Gestaltung von Interaktionsanreizen kann bei bestimmten Nutzerprofilen die emotionale Reaktivität auf Zurückweisung verstärken. Statt nur auf Engagement-Metriken zu schauen, rückt damit die Frage nach robusten Schutzmechanismen für „soziale“ Belastungen in den Vordergrund.
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