LOS ANGELES / LONDON (IT BOLTWISE) – Eine neue Studie zeigt, dass Achtsamkeitsmeditation über eine mobile App die visuelle Informationsverarbeitung bei Erwachsenen beschleunigen kann. Diese Praxis verbessert die Reaktionsgeschwindigkeit und die Fähigkeit, visuelle Ablenkungen zu ignorieren, unabhängig vom Alter der Teilnehmer.
Eine kürzlich veröffentlichte Studie legt nahe, dass das Praktizieren von Achtsamkeitsmeditation über eine mobile Anwendung die Geschwindigkeit der visuellen Informationsverarbeitung bei Erwachsenen beschleunigen kann. Diese Vorteile gelten für junge, mittelalte und ältere Erwachsene gleichermaßen, ohne signifikante Unterschiede zwischen den Altersgruppen. Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift eNeuro veröffentlicht und deuten darauf hin, dass kurze tägliche Meditationen grundlegende kognitive Funktionen erfolgreich verändern können.
Das menschliche Gehirn verlässt sich auf eine kleine Region namens Locus coeruleus, um die mentale Fokussierung aufrechtzuerhalten und eingehende sensorische Informationen zu verarbeiten. Diese tief im Gehirn liegende Struktur ist die Hauptquelle für Noradrenalin, einen chemischen Botenstoff, der allgemeine Aufmerksamkeit, Stress und körperliche Erregungszustände reguliert.
Studien an Tiermodellen geben Hinweise darauf, wie dieser Teil des Gehirns funktioniert. Wenn Forscher den Locus coeruleus bei Affen künstlich stimulieren, zeigen die Tiere eine bessere visuelle Aufmerksamkeit. Das Blockieren der Noradrenalinfreisetzung hat den gegenteiligen Effekt und macht die Tiere leicht ablenkbar. Diese Ergebnisse bestätigen, dass diese Gehirnregion direkt die Aufmerksamkeitsspanne diktiert.
Mit zunehmendem Alter unterliegt der Locus coeruleus oft strukturellen Veränderungen und verliert einige seiner Verbindungen zu anderen Aufmerksamkeitsnetzwerken im Gehirn. Diese physiologischen Veränderungen sind äußerst häufig. Erste Anzeichen eines kognitiven Rückgangs treten oft zuerst in dieser spezifischen Zellgruppe auf.
Solche altersbedingten physischen Veränderungen können zu beobachtbaren kognitiven Verschiebungen im täglichen Leben führen. Ältere Erwachsene reagieren im Allgemeinen langsamer auf visuelle Aufgaben und lassen sich leichter von irrelevanten Objekten ablenken als junge Erwachsene. Einige Forscher vermuten, dass das alternde Gehirn versucht, den strukturellen Verfall zu kompensieren, indem es die verbleibenden Zellen künstlich überaktiv hält.
Frühere Forschungen deuten darauf hin, dass bestimmte mentale Praktiken helfen könnten, einige dieser verminderten Aufmerksamkeitsfähigkeiten wiederherzustellen. Achtsamkeitsmeditation zielt darauf ab, eine Person in ihrem gegenwärtigen physischen Körper zu verankern und die Erregung zu senken. Durch die Senkung des körperlichen Stresses vermuten Wissenschaftler, dass die Praxis ein überaktives Noradrenalinsystem beruhigen und die Aufmerksamkeit verbessern könnte.
Andy Jeesu Kim, ein Gerontologieforscher an der University of Southern California, leitete ein Team, um die potenziellen kognitiven Vorteile des mentalen Trainings zu untersuchen. Zusammen mit seinen Kollegen Keran Chen und Mara Mather entwarf Kim eine detaillierte Studie, um zu testen, ob ein kurzfristiges Achtsamkeitsprogramm die visuelle Aufmerksamkeit verbessern könnte. Die Forscher vermuteten, dass ältere Erwachsene größere Verbesserungen durch das gezielte Training erfahren könnten als junge Erwachsene.
Um diese Hypothese zu untersuchen, rekrutierten die Wissenschaftler eine vielfältige Stichprobe von Erwachsenen aus der lokalen Gemeinschaft und dem Universitätscampus. Die Kohorte umfasste achtundzwanzig junge Erwachsene, zwanzig mittelalte Erwachsene und einundzwanzig ältere Erwachsene. Die Teilnehmer wurden zufällig in Gruppen aufgeteilt und absolvierten drei Laborbesuche über aufeinanderfolgende Monate.
Eine Gruppe absolvierte dreißig Tage lang geführte Achtsamkeitsmeditationen mit einer beliebten mobilen Anwendung. Die Teilnehmer wurden angewiesen, täglich eine Audio-Sitzung von zehn bis fünfzehn Minuten zu absolvieren. Die Sitzungen waren darauf ausgelegt, grundlegende Atemtechniken und Körperbewusstsein zu lehren.
Die andere Gruppe hörte täglich Kapitel einer öffentlichen Domänen-Hörbuchversion des Romans „Die Abenteuer des Pinocchio“. Diese literarische Übung diente als aktiver Vergleichsmaßstab. Sie ermöglichte es den Forschern, die allgemeinen Effekte zu berücksichtigen, die sich ergeben, wenn man sich täglich eine kurze, ruhige Zeit nimmt, um eine Audioaufnahme zu hören.
Die Forscher wählten ein öffentliches Domänen-Hörbuch, um eine gleichmäßige Erzählung zu bieten, die kein aktives Problemlösen erfordert. Sich einfach Zeit zu nehmen, um eine Geschichte zu hören, könnte die Herzfrequenz senken und ein Gefühl der Ruhe vermitteln. Die Forscher wollten sicherstellen, dass alle Vorteile, die in der Meditationsgruppe beobachtet wurden, durch die mentalen Übungen selbst verursacht wurden.
Die Gruppen tauschten später die Routinen, sodass die Forscher die visuelle Aufmerksamkeit vor und nach jeder Art von Audiointervention messen konnten. Während der Laborbesuche maßen die Forscher die Aufmerksamkeit mit spezieller, hochgeschwindigkeitsfähiger Eye-Tracking-Technologie. Die Teilnehmer blickten auf einen Computerbildschirm, der Arrays einfacher Formen wie Kreise und Rauten anzeigte. Die Forscher verlangten von ihnen, spezifische Zielobjekte zu lokalisieren, während sie auffällige Formen ignorierten, die als Ablenkungen dienen sollten.
Das Experiment umfasste zwei separate Aufgaben, um verschiedene Arten von mentaler Hemmung zu testen. Bei einer Aufgabe wussten die Teilnehmer im Voraus, nach welcher Form sie suchen sollten, was es ihnen ermöglichte, Ablenkungen proaktiv auszublenden. Bei der zweiten Aufgabe suchten die Teilnehmer nach einem einzigartigen Gegenstand unter identischen Gegenständen, was von ihnen verlangte, ihre Aufmerksamkeit reaktiv von der auffällig gefärbten Ablenkung abzuziehen, sobald sie sie bemerkten.
Die Eye-Tracking-Kameras überwachten genau, wohin und wie schnell die Teilnehmer ihre Augen während dieser rigorosen Tests bewegten. Diese Methode ermöglicht es den Forschern, physische Reaktionen wie das Klicken eines Knopfes oder das Drücken einer Taste zu umgehen. Stattdessen erfassen die Kameras blitzschnelle kognitive Entscheidungen, während die Augen eine lokalisierte Umgebung scannen.
Die Wissenschaftler maßen mehrere Aspekte der Aufmerksamkeit, einschließlich wie oft die Augen auf die ablenkende Form zuckten und wie lange die Teilnehmer sie anstarrten, bevor sie wegsahen. Die Ergebnisse zeigten, dass die tägliche Achtsamkeitspraxis die Reaktionsgeschwindigkeit verbesserte. Nach dem Meditationsmonat initiierten die Teilnehmer erfolgreich Augenbewegungen zu ihren beabsichtigten Zielen schneller als zu Beginn der Studie.
Diese spezifische Verbesserung der Augeninitiierungsgeschwindigkeit trat nach dem Hörbuch-Hörmonat nicht auf. Diese schnellen Augenbewegungen werden von spezialisierten neuronalen Netzwerken gesteuert, die das Timing berechnen, bevor eine physische Bewegung erfolgt. Ältere Erwachsene neigen dazu, diese Arten von frühen visuellen Signalen langsamer zu verarbeiten, wenn sie älter werden.
Die Entdeckung, dass Achtsamkeitstraining diese spezifische Phase der mentalen Verarbeitung beschleunigen kann, überraschte das Forschungsteam. Es zeigte, dass Meditation die Wahrnehmung auf einer sehr grundlegenden, sensorischen Ebene verändert. Die Meditationspraxis verbesserte auch die zielgerichtete Aufmerksamkeit und reduzierte die allgemeine Ablenkbarkeit. Die Teilnehmer wurden besser darin, die richtige Form zu finden und die auffällig gefärbte Ablenkung zu umgehen.
Die Forscher bemerkten jedoch, dass die Teilnehmer auch in diesen Schlüsselbereichen nach den Hörbuch-Sitzungen Verbesserungen zeigten. Die gemeinsamen Verbesserungen deuten darauf hin, dass das mehrmalige Üben der Computeraufgabe wahrscheinlich dazu führte, dass die Teilnehmer darin besser wurden. Es ist auch möglich, dass das tägliche Widmen einer kleinen Portion des Tages einer entspannenden Aktivität eigene mentale Vorteile bietet.
Trotzdem verbesserte die Achtsamkeitspraxis einzigartig die Geschwindigkeit der Augenbewegungsinitiierung und unterschied sich damit von den allgemeinen Vorteilen einer täglichen Pause. Das Forschungsteam erwartete ursprünglich, dass ältere Erwachsene die größten Vorteile aus der Intervention ziehen würden, aufgrund altersbedingter Gehirnveränderungen. Aber die Daten unterstützten diese spezifische Erwartung nicht.
Junge, mittelalte und ältere Erwachsene erlebten alle ähnliche Verbesserungen ihrer Reaktionsgeschwindigkeiten nach dem Meditationsmonat. Das Team gab den Teilnehmern auch standardisierte Fragebögen, die darauf ausgelegt waren, selbstberichtete Achtsamkeitseigenschaften zu messen. Während ältere Erwachsene auf diesen Umfragen im Allgemeinen höher punkteten als junge Erwachsene, änderten sich die Punktzahlen nach der Meditationspraxis nicht.
Die physischen Augenbewegungen erwiesen sich als ein sensibleres Maß für den kognitiven Fortschritt als die bewussten Gedanken der Teilnehmer. Die einmonatige Intervention führte zu einem überraschenden Ergebnis, das im Gegensatz zu den Hauptannahmen der Studie stand. Die Studie verlangte von den Teilnehmern, mindestens fünfzehn Meditationssitzungen abzuschließen, aber viele Teilnehmer absolvierten mehr aus reiner Neugier.
Die Forscher stellten fest, dass die erhöhte Nutzung der Meditationsanwendung tatsächlich mit einer erhöhten Ablenkbarkeit durch die irrelevanten Formen auf dem Bildschirm verbunden war. Das Forschungsteam schlug vor, dass das Praktizieren von Gegenwartsbewusstsein möglicherweise unbeabsichtigt die allgemeine Sensibilität einer Person für ihre visuelle Umgebung erhöhen könnte. Ein gesteigertes Bewusstsein könnte es schwieriger machen, auffällige sensorische Ablenkungen intuitiv zu ignorieren.
Die Wissenschaftler gingen ursprünglich davon aus, dass das Beruhigen des Geistes automatisch zu einer besseren visuellen Leistung führen würde. Sie nahmen an, dass ein niedrigerer Stresspegel helfen würde, das Gehirn von internem Durcheinander zu befreien. Stattdessen entdeckten sie, dass ein übermäßig wacher Geist möglicherweise alles im Raum registriert, selbst die Dinge, die er ignorieren sollte.
Die Forscher wiesen auf einige wichtige Einschränkungen ihrer aktuellen Arbeit hin. Das Folgen eines Audioguides auf einem persönlichen Mobiltelefon könnte einen schwächeren kognitiven Effekt haben als die Teilnahme an einem persönlichen Achtsamkeitsprogramm, das von einem Instruktor geleitet wird. Der dreißigtägige Zeitraum war auch relativ kurz für eine Intervention, die darauf abzielt, grundlegende Gehirnverbindungen zu verändern.
Zukünftige Forschungen könnten die langfristigen kognitiven Anpassungen der Meditation über mehrere Monate oder aufeinanderfolgende Jahre hinweg verfolgen. Die Beobachtung von erfahrenen Meditierenden, die ins Labor zurückkehren, könnte helfen, die absoluten Grenzen dieser Aufmerksamkeitsverbesserungen zu klären. In der Zwischenzeit liefert die aktuelle Studie grundlegende Beweise dafür, dass das einfache Einstimmen auf den gegenwärtigen Moment spürbar verändern kann, wie unsere Augen die Welt navigieren.
Die Studie, „The effects of mindfulness meditation on mechanisms of attentional control in young and older adults: a preregistered eye tracking study“, wurde von Andy Jeesu Kim, Keran Chen und Mara Mather verfasst.
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