Neues Labor in Leicester zur Analyse extraterrestrischer Proben

LEICESTER / LONDON (IT BOLTWISE) – Die Rückkehr von extraterrestrischen Proben zur Erde hat in den letzten Jahren an Bedeutung gewonnen. Mit der zunehmenden Anzahl von Missionen, die Proben von Asteroiden und dem Mond zur Erde bringen, wird die Notwendigkeit für spezialisierte Labore immer dringlicher.

In den letzten 15 Jahren haben fünf Missionen Proben extraterrestrischen Materials zur Erde zurückgebracht. Diese Missionen, darunter Hayabusa 1 und 2 sowie OSIRIS-REx, haben Proben von erdnahen Asteroiden gesammelt, während die Chang’e-5 und -6 Missionen Material von der Mondrückseite zur Erde brachten. In naher Zukunft plant China, mit der Tianwen-2-Mission Proben vom Asteroiden 469219 Kamo’oalewa zurückzubringen. Diese Entwicklungen markieren den Beginn eines ‘goldenen Zeitalters’ der Probenrückführungsmissionen.

Um diese wertvollen Proben sicher zu lagern und zu analysieren, arbeiten Wissenschaftler am Leicester Space Park der Universität Leicester an einem Double-Walled Isolator (DWI). Dieses Gerät soll zukünftige Proben, die von Mars-Missionen zurückgebracht werden, sicher aufbewahren. Geplant sind solche Missionen von NASA und anderen Raumfahrtagenturen für die späten 2020er oder frühen 2030er Jahre.

Der DWI ist im Wesentlichen eine Miniaturversion eines Reinraums, der Materialien in einer hochreinen Umgebung aufbewahrt. Ein Inertgasumfeld und modernste Robotik minimieren den Kontakt zwischen Wissenschaftlern und Proben, verhindern Kreuzkontaminationen und bewahren die Integrität der Proben. Dies ermöglicht es Wissenschaftlern, genaue Analysen durchzuführen.

Andrew Cheney, Projektmanager am Space Park Leicester, erklärte, dass die System Requirements Review (SRR) ein bedeutender Meilenstein für das Projekt sei. Diese Überprüfung zeigt, dass die Anforderungen der Kunden vollständig verstanden wurden und das Projekt mit Zuversicht in die Designphase übergehen kann. Die Entwicklung eines guten Anforderungskatalogs sei eine der schwierigsten Aufgaben eines Projekts und erfordere viel Forschung, Analyse und Fachwissen.

Das Projekt, das ursprünglich für die NASA/ESA Mars Sample Return (MSR) Mission entwickelt wurde, wird in Zusammenarbeit mit Experten mehrerer britischer Universitäten und Institute durchgeführt. Dazu gehören die Open University, das Francis Crick Institute, das Imperial College London und das Natural History Museum. Auch Extract Technologies, ein britischer Hersteller fortschrittlicher Isolatortechnologien, ist beteiligt.

John Holt, Hauptforscher am Space Park Leicester, betonte die Bedeutung des DWI für die Analyse von Marsproben. Unabhängig davon, ob Astronauten oder Roboter die Proben zurückbringen, ermöglicht der DWI den Wissenschaftlern, die Marsumgebung zu untersuchen und nach mikroskopischen Lebensspuren zu suchen. Die kürzlich durchgeführte Meilensteinüberprüfung habe die komplexen Bedürfnisse der Wissenschaftler genau untersucht, um ein ultrareines System zu entwerfen.

Das Projekt hat kürzlich die System Requirements Review (SSR) mit der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) bestanden und befindet sich nun in der Design- und Qualifikationsphase. Derzeit sind vier Missionen in Planung, um Proben vom Mars zurückzubringen, darunter die vorgeschlagenen bemannten Missionen der NASA, Chinas Tianwen-3, JAXAs Martian Moons eXploration (MMX) und Russlands Mars-Grunt-Mission.

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