Lachen als Schutz vor Depressionen im Alter

TOKIO / LONDON (IT BOLTWISE) – Eine neue Studie aus Japan zeigt, dass häufiges Lachen das Risiko von Depressionen bei älteren Erwachsenen signifikant senken kann. Die Forschung hebt hervor, dass nicht nur strukturierte Therapiesitzungen, sondern auch alltägliches Lachen eine wichtige Rolle für die mentale Gesundheit im Alter spielen können.

Eine umfassende Studie aus Japan hat ergeben, dass ältere Erwachsene, die häufiger lachen, ein geringeres Risiko haben, an Depressionen zu erkranken. Diese Erkenntnisse legen nahe, dass Lachen im Alltag, nicht nur in strukturierten Therapiesitzungen, eine Rolle bei der Erhaltung der psychischen Gesundheit im Alter spielen könnte. Die Studie wurde im Journal of Affective Disorders veröffentlicht.

Depressionen sind im Alter weit verbreitet und betreffen schätzungsweise 10 bis 20 Prozent der älteren Erwachsenen weltweit. Sie können zu einer Reihe schwerwiegender Gesundheitsprobleme führen, wie Herzkrankheiten, Demenz und sogar vorzeitigem Tod. Trotz ihrer weitreichenden Auswirkungen bleiben Depressionen bei älteren Erwachsenen oft unentdeckt oder unbehandelt, insbesondere bei denen, die unabhängig in der Gemeinschaft leben.

Aus diesem Grund interessieren sich Gesundheitsforscher zunehmend für Präventionsstrategien, die das Risiko einer Depression verringern könnten. Ein Bereich, der Aufmerksamkeit erhalten hat, ist das soziale Engagement. Studien haben gezeigt, dass soziale Aktivität und die Pflege von Beziehungen vor Depressionen schützen können.

Lachen, das oft bei sozialen Interaktionen auftritt, ist bekannt für seine physischen und psychischen Gesundheitsvorteile. Es kann Stresshormone reduzieren, die Immunfunktion unterstützen und die Stimmung verbessern. Während strukturierte Lachtherapie positive Effekte bei der Reduzierung depressiver Symptome gezeigt hat, gab es bisher nur begrenzte Langzeitforschung darüber, ob spontanes Lachen im täglichen Leben tatsächlich Depressionen verhindern kann. Die neue Studie wurde entwickelt, um diese Frage zu beantworten.

Die Studie nutzte Daten aus der Japan Gerontological Evaluation Study, die die Gesundheit und das Wohlbefinden älterer Erwachsener in ganz Japan verfolgt. Die Forscher konzentrierten sich auf drei Zeitpunkte: 2016, 2019 und 2022. Sie analysierten Informationen von 32.666 Erwachsenen, die in allen drei Jahren Umfragen ausgefüllt hatten. Alle Teilnehmer waren zu Beginn der Studie mindestens 65 Jahre alt und lebten unabhängig.

Die Forscher fragten die Teilnehmer 2019, wie oft sie laut lachten. Sie konnten aus vier Antworten wählen: fast jeden Tag, ein bis fünf Tage pro Woche, ein bis drei Tage pro Monat oder nie oder fast nie. Die Teilnehmer füllten auch einen Fragebogen aus, der depressive Symptome sowohl 2016 als auch 2022 maß. Die Forscher nutzten diese Informationen, um festzustellen, wer im Laufe des sechsjährigen Zeitraums Depressionen entwickelt hatte.

Zu Beginn der Studie gaben knapp die Hälfte der Teilnehmer an, fast jeden Tag zu lachen. Weitere 41 Prozent sagten, sie lachten zwischen ein und fünf Tagen pro Woche. Rund 12 Prozent berichteten, nur wenige Tage im Monat zu lachen, und etwa 3 Prozent sagten, sie lachten fast nie.

Bis 2022 hatten etwa 15 Prozent der Teilnehmer Symptome einer Depression entwickelt. Als die Forscher die Daten analysierten, fanden sie eine starke Verbindung zwischen der Häufigkeit des Lachens im Jahr 2019 und der Wahrscheinlichkeit, bis 2022 eine Depression zu entwickeln. Im Vergleich zu denen, die fast jeden Tag lachten, hatten Menschen, die ein bis fünf Tage pro Woche lachten, ein um 25 Prozent höheres Risiko, depressiv zu werden. Diejenigen, die nur ein bis drei Tage im Monat lachten, hatten ein um 26 Prozent höheres Risiko. Und Teilnehmer, die selten oder nie lachten, hatten ein fast 50 Prozent höheres Risiko, eine Depression zu entwickeln.

Diese Zusammenhänge blieben bestehen, selbst nachdem die Forscher eine Vielzahl von Faktoren berücksichtigt hatten, die sowohl die Stimmung als auch das Lachen beeinflussen könnten. Dazu gehörten Alter, Einkommen, Familienstand, körperliche Gesundheitszustände, kognitive Funktion und soziale Teilnahme. Die Ergebnisse zeigten auch einen Dosis-Wirkungs-Trend. Mit anderen Worten, je seltener jemand lachte, desto wahrscheinlicher war es, dass er eine Depression entwickelte. Dieses Muster liefert zusätzliche Unterstützung für eine mögliche Verbindung zwischen täglichem Lachen und langfristiger psychischer Gesundheit.

Eine Möglichkeit ist, dass Lachen die allgemeine soziale Verbundenheit einer Person widerspiegelt. Menschen lachen eher, wenn sie Zeit mit Freunden verbringen oder an angenehmen Gruppenaktivitäten teilnehmen. In diesem Sinne könnte Lachen sowohl ein Signal für soziales Engagement als auch ein Mechanismus sein, der das Wohlbefinden unterstützt. Es kann auch körperliche Reaktionen im Körper auslösen, die Stress reduzieren oder die Stimmung verbessern und so zur Resilienz im Laufe der Zeit beitragen.

Die Studie liefert Hinweise darauf, dass häufiges Lachen helfen kann, Depressionen bei älteren Erwachsenen zu verhindern, aber es gibt einige Einschränkungen zu beachten. Das Maß des Lachens basierte auf Selbstberichten, die davon beeinflusst sein können, wie die Teilnehmer sich selbst wahrnehmen oder wie sie von anderen gesehen werden möchten. Menschen, die sich bereits niedergeschlagen oder zurückgezogen fühlten, könnten unterschätzt haben, wie oft sie lachten, auch wenn sich ihr tatsächliches Verhalten nicht wesentlich geändert hatte. Die Forscher versuchten, dieses Problem zu minimieren, indem sie frühere Depressionssymptome kontrollierten.

Eine weitere Einschränkung ist, dass die Studie nicht alle möglichen Einflüsse auf sowohl Lachen als auch Depression vollständig berücksichtigen konnte. Zum Beispiel wurden Schlafprobleme und Angstzustände nicht gemessen, obwohl sie wahrscheinlich sowohl mit der Stimmung als auch mit dem emotionalen Ausdruck verbunden sind. Obwohl die Forscher statistische Tests durchführten, um zu schätzen, wie stark fehlende Faktoren sein müssten, um die Ergebnisse zu ändern, können ungemessene Einflüsse nicht vollständig ausgeschlossen werden.

Es stellt sich auch die Frage, ob die Ergebnisse über den japanischen Kontext hinaus verallgemeinert werden können. Kulturelle Einstellungen gegenüber Lachen und emotionalem Ausdruck können variieren, und was in einem Land als typisch oder angemessen gilt, muss nicht in einem anderen gleich sein. Dennoch weisen die Forscher darauf hin, dass viele der biologischen Effekte des Lachens, wie Veränderungen der Stresshormone und der Immunantwort, nicht spezifisch für eine Kultur sind.

Zukünftige Studien könnten untersuchen, ob Programme, die darauf abzielen, mehr tägliches Lachen zu fördern, möglicherweise durch soziale Aktivitäten oder Gemeinschaftsengagement, das Risiko von Depressionen in älteren Bevölkerungsgruppen verringern können. Es könnte auch nützlich sein zu untersuchen, ob ähnliche Muster in jüngeren Gruppen oder in anderen kulturellen Kontexten bestehen.

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