Psychotherapie verändert die Gehirnstruktur bei Depressionen

HALLE / LONDON (IT BOLTWISE) – Eine neue Studie zeigt, dass Psychotherapie nicht nur die Symptome von Depressionen lindern kann, sondern auch physische Veränderungen im Gehirn bewirkt. Nach einer kognitiven Verhaltenstherapie wurde eine Zunahme der grauen Substanz in Hirnregionen festgestellt, die mit der Emotionsverarbeitung verbunden sind.

Eine kürzlich veröffentlichte Studie hat gezeigt, dass Psychotherapie nicht nur die Symptome von Depressionen lindern kann, sondern auch zu physischen Veränderungen im Gehirn führt. Die Forschung, die in der Zeitschrift Translational Psychiatry veröffentlicht wurde, zeigt, dass nach einer kognitiven Verhaltenstherapie die graue Substanz in Hirnregionen zunimmt, die mit der Emotionsverarbeitung verbunden sind. Diese Veränderungen sind vergleichbar mit den Effekten, die durch medikamentöse Behandlungen erzielt werden.

Kognitive Verhaltenstherapie, eine weit verbreitete Form der Psychotherapie, hilft Menschen, negative Denkmuster und Verhaltensweisen zu identifizieren und herauszufordern, die zu emotionalem Stress beitragen. Während bekannt ist, dass Medikamente und andere physische Behandlungen wie die Elektrokrampftherapie die Gehirnstruktur verändern können, war der Nachweis ähnlicher Effekte durch Psychotherapie bisher begrenzt. Forscher wollten herausfinden, ob eine standardisierte Gesprächstherapie in einem klinischen Umfeld ebenfalls messbare biologische Veränderungen im Gehirn hervorrufen kann.

Die Studie, geleitet von der Psychologin Esther Zwiky, untersuchte insbesondere das Konzept der Alexithymie, das die Schwierigkeit beschreibt, eigene Emotionen zu erkennen und zu beschreiben. Da Depressionen oft mit Problemen bei der Emotionsverarbeitung einhergehen und die betroffenen Hirnregionen zentral für Emotionen sind, vermuteten die Wissenschaftler, dass Veränderungen in der Alexithymie direkter mit den Gehirnveränderungen verbunden sein könnten als eine allgemeine Verbesserung der Depressionssymptome.

Die Untersuchung umfasste 30 Patienten mit einer Diagnose einer Major Depression und eine Vergleichsgruppe von 30 gesunden Personen. Die Patienten erhielten 20 Sitzungen kognitiver Verhaltenstherapie in einer universitären Ambulanz, durchgeführt von lizenzierten oder beaufsichtigten Therapeuten. Alle Teilnehmer unterzogen sich zu zwei Zeitpunkten Gehirnscans: einmal vor Beginn der Therapie und erneut nach Abschluss der 20 Sitzungen. Die gesunde Kontrollgruppe wurde in einem ähnlichen Zeitintervall gescannt.

Die Ergebnisse zeigten, dass die Therapie klinisch effektiv war. Nach den 20 Sitzungen berichteten die Patienten von einer signifikanten Reduktion ihrer Depressionssymptome. Etwa zwei Drittel der Patienten zeigten Verbesserungen, von einer akuten depressiven Episode hin zu einer teilweisen oder vollständigen Genesung. Die Gehirnscans zeigten physische Veränderungen, die diese klinischen Verbesserungen begleiteten, insbesondere eine Zunahme der grauen Substanz in der linken Amygdala und dem rechten vorderen Hippocampus, die beide für die Emotionsverarbeitung wichtig sind.

Interessanterweise wurde auch eine Abnahme der grauen Substanz in einem anderen Teil derselben Struktur, dem rechten hinteren Hippocampus, beobachtet. Diese unerwartete Entdeckung könnte mit kognitiven Aspekten der Depression zusammenhängen, die durch die Therapie nicht gezielt angesprochen wurden. Die Forscher fanden einen direkten Zusammenhang zwischen den physischen Veränderungen und den Verbesserungen im emotionalen Bewusstsein der Patienten. Diejenigen, die die größte Zunahme der grauen Substanz in ihrer rechten Amygdala zeigten, berichteten auch von der größten Verbesserung ihrer Fähigkeit, ihre Gefühle zu identifizieren.

Professor Ronny Redlich, der die Abteilung für Biologische und Klinische Psychologie an der Martin-Luther-Universität Halle-Wittenberg leitet, erklärte, dass diese Ergebnisse die Psychotherapie auf eine Stufe mit biologischen Behandlungen stellen, indem sie zeigen, dass sie eine greifbare Wirkung auf das Gehirn haben kann. Die Ergebnisse unterstützen die Idee, dass psychologische Genesung ein biologischer Prozess ist.

Die Autoren der Studie weisen darauf hin, dass es einige Einschränkungen gibt. Da es keine Gruppe von depressiven Patienten gab, die keine Therapie erhielten, können die Forscher nicht vollständig ausschließen, dass einige Veränderungen auf den natürlichen Verlauf der Krankheit im Laufe der Zeit zurückzuführen sind. Die natürliche Gestaltung der Studie, die reale Bedingungen widerspiegelt, bedeutet auch, dass es unmöglich ist, zu wissen, welche spezifischen Elemente der Therapie zu den Gehirnveränderungen führten. Die relativ geringe Anzahl von Teilnehmern bedeutet, dass kleinere Effekte möglicherweise übersehen wurden, und die beobachtete Korrelation zwischen Gehirnveränderungen und emotionalem Bewusstsein war moderat.

Zukünftige Forschungen könnten größere Stichproben und randomisierte kontrollierte Studien verwenden, um diese Ergebnisse zu bestätigen. Forscher schlagen auch vor, dass Nachfolgestudien Patienten über einen längeren Zeitraum verfolgen sollten, um zu sehen, ob die Gehirnveränderungen dauerhaft sind. Es wäre auch informativ zu untersuchen, wie Psychotherapie andere mit Depressionen verbundene Funktionen beeinflusst, wie Schlaf, Grübeln oder die Fähigkeit, Freude zu empfinden, und ob diese Funktionen mit strukturellen Gehirnveränderungen verbunden sind.

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