Zahnverlust beschleunigt kognitiven Abbau bei älteren hispanischen Erwachsenen

LONDON (IT BOLTWISE) – Eine neue Studie zeigt, dass ältere hispanische Erwachsene, die alle ihre natürlichen Zähne verloren haben, einem schnelleren kognitiven Abbau ausgesetzt sein könnten als diejenigen, die ihre Zähne behalten haben.

Eine kürzlich veröffentlichte Studie in Research on Aging legt nahe, dass der Verlust aller natürlichen Zähne, auch bekannt als Edentulismus, bei älteren hispanischen Erwachsenen zu einem schnelleren kognitiven Abbau führen kann. Diese Erkenntnisse sind besonders relevant, da sowohl hispanische als auch schwarze Erwachsene im späteren Leben tendenziell mit niedrigeren kognitiven Werten beginnen, obwohl ihre Abbauraten langsamer sein könnten, es sei denn, der Zahnverlust ist ein Faktor.

Die Forscher führten die Studie durch, um besser zu verstehen, wie Zahnverlust den altersbedingten kognitiven Abbau beeinflussen könnte, insbesondere in verschiedenen rassischen und ethnischen Gruppen. Frühere Forschungen haben gezeigt, dass Farbige in den USA eher schlechtere Mundgesundheit haben und oft Ungleichheiten im kognitiven Altern erleben.

Die Untersuchung basierte auf Daten der Health and Retirement Study, einer langjährigen, national repräsentativen Umfrage von Erwachsenen ab 51 Jahren in den USA. Die Daten umfassten fast 190.000 Beobachtungen von über 23.000 Personen, die zwischen 2006 und 2020 gesammelt wurden. Etwa zwei Drittel der Teilnehmer identifizierten sich als nicht-hispanische Weiße, etwa ein Fünftel als nicht-hispanische Schwarze und 14 % als Hispanics. Etwas mehr als 13 % der Gesamtstichprobe waren zu Beginn der Studie zahnlos.

Jeder Teilnehmer absolvierte im Laufe der Jahre mehrere Bewertungen, um seine kognitive Leistung zu verfolgen. Diese Bewertungen maßen das Kurzzeitgedächtnis, die Aufmerksamkeit und die mentale Verarbeitung auf einer 27-Punkte-Skala. Höhere Punktzahlen deuteten auf eine bessere kognitive Funktion hin. Die Forscher sammelten auch Informationen darüber, ob die Teilnehmer alle ihre Zähne verloren hatten, sowie andere Faktoren wie Bildung, Einkommen, Gesundheitszustand und Lebensstilverhalten wie Rauchen und körperliche Aktivität.

Zu Beginn der Studie hatten nicht-hispanische weiße Teilnehmer die höchsten durchschnittlichen kognitiven Werte, während hispanische und schwarze Teilnehmer im Durchschnitt niedriger abschnitten. Insbesondere schwarze und hispanische Personen starteten mit Werten, die etwa zwei bis vier Punkte niedriger waren als die der weißen Personen. Menschen ohne Zähne hatten ebenfalls niedrigere Ausgangswerte im Vergleich zu denen, die noch ihre natürlichen Zähne hatten.

Im Laufe der Zeit neigten die kognitiven Werte dazu, mit dem Alter über die gesamte Stichprobe hinweg zu sinken. Aber die Rate dieses Rückgangs variierte nach Rasse und Ethnie. Im Durchschnitt erlebten nicht-hispanische weiße Teilnehmer schnellere Rückgänge in der kognitiven Funktion als schwarze und hispanische Teilnehmer. Dieses Muster könnte das widerspiegeln, was Forscher als “Bodeneffekt” bezeichnen, was bedeutet, dass diejenigen, die auf niedrigeren Ebenen beginnen, weniger Raum für einen Rückgang haben.

Als die Forscher sich auf den Zahnverlust konzentrierten, stellten sie fest, dass Edentulismus mit einem schnelleren kognitiven Abbau in allen Gruppen verbunden war. Dieser Effekt war jedoch bei hispanischen Teilnehmern am deutlichsten. Für diese Gruppe schwächte der Verlust aller natürlichen Zähne das schützende Muster eines langsameren kognitiven Abbaus.

Hispanische Teilnehmer ohne Zähne bauten etwa 0,03 Punkte schneller pro Jahr ab im Vergleich zu ihren dentaten hispanischen Altersgenossen. Dies mag klein erscheinen, aber über ein Jahrzehnt oder mehr könnte der Effekt bedeutend sein. Bemerkenswerterweise schien Edentulismus den kognitiven Abbau bei schwarzen Teilnehmern nicht in gleicher Weise zu beschleunigen.

Die Forscher schlagen mehrere Gründe vor, warum Zahnverlust das kognitive Altern beschleunigen könnte. Menschen ohne Zähne haben oft Schwierigkeiten beim Kauen, was den Blutfluss zu Teilen des Gehirns, die mit Gedächtnis und Denken verbunden sind, reduzieren kann. Zahnverlust kann auch ein Zeichen für eine langjährige Zahnfleischerkrankung sein, die die Entzündung im ganzen Körper erhöht – ein Faktor, der mit dem Altern des Gehirns in Verbindung steht. Eine weitere Möglichkeit ist, dass Menschen ohne Zähne bestimmte gesunde Lebensmittel meiden, was zu schlechter Ernährung führen kann, die ebenfalls die kognitive Gesundheit beeinflussen kann.

Diese Herausforderungen der Mundgesundheit sind nicht gleichmäßig über die Bevölkerung verteilt. Frühere Studien haben gezeigt, dass schwarze und hispanische Amerikaner eher unter vollständigem Zahnverlust leiden, aufgrund ungleichen Zugangs zu zahnärztlicher Versorgung, niedrigerem Einkommen und anderen sozialen Benachteiligungen. In der aktuellen Studie hatten hispanische Teilnehmer die niedrigsten Raten von Edentulismus, aber sie hatten auch die niedrigsten Bildungs- und Haushaltsvermögensniveaus im Durchschnitt.

Interessanterweise beschleunigte Edentulismus den kognitiven Abbau bei Hispanics, hatte jedoch nicht den gleichen Effekt bei schwarzen Teilnehmern. Die Autoren schlagen einige mögliche Erklärungen vor. Schwarze Teilnehmer in der Studie waren eher verheiratet oder in einer Partnerschaft, was sozialen Support bieten könnte, der die Auswirkungen des Zahnverlusts abfedert. Es ist auch möglich, dass die lebenslange Exposition gegenüber schlechter Mundgesundheit bei schwarzen Erwachsenen die zusätzliche Belastung durch vollständigen Zahnverlust verringern könnte, obwohl diese Idee weiterer Studien bedarf.

Ein weiterer wichtiger Befund war, dass regelmäßige Zahnarztbesuche mit besseren kognitiven Ergebnissen verbunden waren. Menschen, die in den letzten zwei Jahren einen Zahnarzt aufgesucht hatten, erzielten höhere Punktzahlen bei kognitiven Tests als diejenigen, die dies nicht getan hatten. Dieser Befund weist auf die potenziellen Vorteile präventiver zahnärztlicher Versorgung hin – nicht nur für die Mundgesundheit, sondern möglicherweise auch für die Gehirngesundheit.

Die Studie hat einige Einschränkungen. Sie basierte auf selbstberichteten Daten über Zahnverlust, die möglicherweise nicht so genau sind wie klinische Bewertungen. Die Forscher verwendeten auch ein kurzes kognitives Screening-Tool anstelle eines vollständigen Batteriesatzes kognitiver Tests. Während die große, national repräsentative Stichprobe eine Stärke darstellt, umfasste die Studie nur drei rassische und ethnische Gruppen, was die Anwendbarkeit der Ergebnisse einschränkt. Schließlich kann die Studie, da sie beobachtend ist, nicht beweisen, dass Zahnverlust kognitiven Abbau verursacht – sie kann nur zeigen, dass die beiden miteinander verbunden sind.

Trotz dieser Einschränkungen fügt die Studie einem wachsenden Korpus von Beweisen hinzu, die darauf hindeuten, dass Mundgesundheit und Gehirngesundheit tief miteinander verbunden sind. Sie wirft auch wichtige Fragen darüber auf, wie gesundheitliche Ungleichheiten in einem Bereich – wie der Zahnmedizin – in andere übergreifen können. Die Ergebnisse legen nahe, dass die Verbesserung des Zugangs zu zahnärztlicher Versorgung, insbesondere für unterversorgte Gemeinschaften, eine Möglichkeit sein könnte, Ungleichheiten im kognitiven Altern zu verringern.

Zukünftige Forschungen sollten die biologischen und sozialen Mechanismen untersuchen, die erklären, warum Zahnverlust einige Gruppen mehr als andere betrifft. Es könnte sich auch lohnen zu untersuchen, ob die Wiederherstellung fehlender Zähne mit Prothesen oder Implantaten den kognitiven Abbau verlangsamen kann. In der Zwischenzeit empfehlen die Autoren, dass Gesundheitsdienstleister die Mundgesundheit als Teil regelmäßiger Screenings für ältere Erwachsene einbeziehen, insbesondere für diejenigen, die einem höheren Risiko für Zahnverlust und kognitive Beeinträchtigungen ausgesetzt sind.

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