Neue Erkenntnisse zur Gedächtnisleistung im Alter: Zwei entscheidende Gehirnwege identifiziert

STANFORD / LONDON (IT BOLTWISE) – Eine aktuelle Studie der Stanford University hat zwei unterschiedliche Gehirnwege identifiziert, die erklären, warum einige ältere Erwachsene ein starkes Gedächtnis bewahren, während andere Schwierigkeiten haben, obwohl beide Gruppen scheinbar gleich gesund sind.

Die Forschung zeigt, dass Unterschiede in der Gedächtnisleistung bei kognitiv gesunden Senioren durch zwei separate, gehirnbasierte Wege erklärt werden können: Einer betrifft frühe biologische Veränderungen im Zusammenhang mit der Alzheimer-Krankheit, der andere die Fähigkeit des Gehirns, Aufmerksamkeit zu fokussieren. Diese Faktoren beeinflussen unabhängig voneinander, wie scharf das Gehirn neue Erfahrungen kodiert, was letztendlich beeinflusst, wie gut sie erinnert werden.

Alzheimer ist eine fortschreitende neurologische Erkrankung, die Gedächtnis, Denken und Verhalten beeinträchtigt. Lange bevor Symptome auftreten, beginnt das Gehirn, abnormale Proteine wie Tau und Amyloid-Beta anzusammeln, die die normale Gehirnfunktion stören, insbesondere in Bereichen, die für das Gedächtnis entscheidend sind. Selbst wenn Personen kognitiv normal erscheinen, können frühe biologische Anzeichen von Alzheimer bereits vorhanden sein und stillschweigend beeinflussen, wie das Gehirn Informationen verarbeitet.

Gedächtnis neigt dazu, mit dem Alter abzunehmen, aber nicht alle älteren Erwachsenen erleben diesen Rückgang auf die gleiche Weise. Einige bleiben bis in ihre 80er Jahre scharf, während andere trotz fehlender Anzeichen von Demenz mit alltäglichen Gedächtnisaufgaben kämpfen. Diese Variabilität weckte das Interesse des Stanford-Forschungsteams. Sie konzentrierten sich auf die ‘neuronale Selektivität’ oder wie präzise das Gehirn verschiedene Arten von Informationen darstellt, als Schlüsselfaktor für die Gedächtnisleistung.

Die Studie, die auf Daten von 166 älteren Erwachsenen im Alter von 60 bis 88 Jahren basiert, die an der Stanford Aging and Memory Study teilnahmen, zeigte, dass ältere Erwachsene mit schärferen und deutlicheren Gehirnreaktionen auf Gesichter oder Orte besser in der Lage waren, Assoziationen zu erinnern. Diese klaren neuronalen Muster traten eher auf, wenn die Teilnehmer während der Aufgabe aufmerksam waren. Mit anderen Worten, wenn das Aufmerksamkeitsnetzwerk des Gehirns aktiver war, waren die gedächtnisbezogenen Bereiche des Gehirns besser ‘abgestimmt’, um neue Informationen zu verarbeiten und zu kodieren.

Die Forscher fanden auch heraus, dass höhere Tau-Protein-Werte, insbesondere phosphoryliertes Tau181, mit einer geringeren neuronalen Selektivität verbunden waren, insbesondere in Gehirnregionen, die an der Erkennung von Orten beteiligt sind. Dies bedeutet, dass selbst bei Menschen ohne Demenzsymptome frühe Anzeichen der Alzheimer-Biologie die Gedächtniskodierung bereits weniger präzise machten.

Die Studie legt nahe, dass Gedächtnisrückgang bei älteren Erwachsenen aus verschiedenen Faktoren resultieren kann, wie der Ansammlung toxischer Proteine im Gehirn oder dem Rückgang der Fähigkeit des Gehirns, zwischen verschiedenen Arten von Informationen zu unterscheiden. Aus der Perspektive des gesunden Alterns kann jedoch das Engagement im Lernen, wie das aufmerksame Verfolgen von Lernzielen, die Aufmerksamkeitszentren des Gehirns aktivieren und das Lernen erleichtern, selbst wenn es herausfordernd ist.

Statistische Modelle bestätigten, dass diese beiden Wege – Aufmerksamkeit und Tau-Pathologie – jeweils einzigartige Anteile der Variabilität in der Gedächtnisleistung erklärten. Tatsächlich war die Stärke des Aufmerksamkeitsnetzwerks des Gehirns der stärkste Prädiktor für neuronale Selektivität, gefolgt von Alter und Tau-Werten. Dies deutet darauf hin, dass selbst bei frühen Alzheimer-bedingten Veränderungen ein starkes Aufmerksamkeitsengagement die Gedächtnisleistung teilweise schützen kann.

Die Forscher planen, die Teilnehmer über mehrere Jahre hinweg zu beobachten, um zu sehen, wie sich ihr Gedächtnis und ihre Gehirngesundheit im Laufe der Zeit verändern. Dies wird es ihnen ermöglichen, zu untersuchen, ob neuronale Selektivität vorhersagen kann, wer die Gedächtnisleistung beibehält und wer einen Rückgang erlebt.

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