Erhöhte Anfälligkeit für PTSD bei Kindern mit autistischen Merkmalen

LONDON (IT BOLTWISE) – Eine neue Studie zeigt, dass Kinder mit mehr autistischen Merkmalen ein höheres Risiko haben, im frühen Erwachsenenalter an PTSD zu erkranken. Diese erhöhte Anfälligkeit ist nicht nur auf eine höhere Wahrscheinlichkeit zurückzuführen, traumatische Erlebnisse zu erfahren, sondern auch auf eine größere Verwundbarkeit gegenüber der Entwicklung der Störung nach einem traumatischen Ereignis.

Eine aktuelle groß angelegte Langzeitstudie legt nahe, dass Kinder, die eine höhere Anzahl autistischer Merkmale aufweisen, bis zum Alter von 18 Jahren eher an einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD) erkranken. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass dieses erhöhte Risiko nicht einfach darauf zurückzuführen ist, dass diese Kinder häufiger traumatische Erlebnisse haben, sondern dass sie möglicherweise eine größere Anfälligkeit für die Entwicklung der Störung nach einem traumatischen Ereignis haben.

Autismus ist eine neuroentwicklungsbedingte Erkrankung, die durch Unterschiede in der sozialen Kommunikation und Interaktion sowie durch das Vorhandensein eingeschränkter oder repetitiver Verhaltensweisen und Interessen gekennzeichnet ist. Jenseits einer klinischen Diagnose existieren autistische Merkmale auf einem Kontinuum in der allgemeinen Bevölkerung, wobei viele Menschen einige dieser Merkmale in unterschiedlichem Maße aufweisen, ohne die Kriterien für eine Diagnose zu erfüllen.

Posttraumatische Belastungsstörung ist eine psychische Erkrankung, die nach dem Erleben oder Beobachten eines erschreckenden Ereignisses auftreten kann. Zu den Symptomen gehören aufdringliche Erinnerungen, Vermeidung von Erinnerungen an das Ereignis, negative Veränderungen in Stimmung und Denken sowie erhöhte Erregung.

Forscher haben bereits zuvor beobachtet, dass autistische Erwachsene höhere Raten traumatischer Erfahrungen und PTSD berichten. Dies führte Wissenschaftler zu der Frage, ob eine Verbindung möglicherweise schon früher im Leben beginnt. Die Begründung für die Studie basierte auf mehreren Beweislinien, die darauf hindeuten, dass Kinder mit mehr autistischen Merkmalen einem größeren Risiko ausgesetzt sein könnten.

Zum Beispiel werden kognitive Merkmale, die oft mit Autismus assoziiert werden, wie eine Tendenz zur Detailfokussierung, sensorische Empfindlichkeiten und Schwierigkeiten bei der Emotionsregulation, auch als Risikofaktoren für die Entwicklung von PTSD nach einem traumatischen Erlebnis anerkannt. Die Studie zielte darauf ab, zu untersuchen, ob autistische Merkmale in der Kindheit Traumaexposition, eine PTSD-Diagnose und andere psychische Gesundheits- und Funktionsschwierigkeiten im frühen Erwachsenenalter vorhersagen könnten.

Die Forscher nutzten Daten aus der Environmental Risk Longitudinal Twin Study, einem national repräsentativen Projekt, das eine Kohorte von 2.232 Zwillingen verfolgt, die 1994 und 1995 in England und Wales geboren wurden. Diese Langzeitstudie ermöglichte es den Wissenschaftlern, Informationen zu verschiedenen Zeitpunkten im Leben der Teilnehmer zu betrachten. Die aktuelle Analyse konzentrierte sich auf eine Teilmenge von 1.504 Teilnehmern, für die Daten sowohl zu autistischen Merkmalen in der Kindheit als auch zu späteren Lebensereignissen vorlagen.

Die primäre Messung der autistischen Merkmale war der Childhood Autism Spectrum Test, ein Fragebogen, der von den Eltern der Teilnehmer ausgefüllt wurde, als die Kinder 8, 9 oder 12 Jahre alt waren. Als die Teilnehmer das Alter von 18 Jahren erreichten, wurden sie persönlich interviewt. Während dieses Interviews wurden sie nach ihrer lebenslangen Exposition gegenüber traumatischen Ereignissen gefragt. Diejenigen, die angaben, ein Trauma erlebt zu haben, wurden dann auf eine lebenslange PTSD-Diagnose untersucht.

Die Forscher sammelten auch Informationen über ihre allgemeine psychische Gesundheit mithilfe eines zusammengesetzten Maßes namens „p-Faktor“, das eine allgemeine Anfälligkeit für Psychopathologie über elf verschiedene psychische Gesundheitszustände hinweg widerspiegelt. Schließlich wurde aufgezeichnet, ob jeder Teilnehmer „nicht in Beschäftigung, Bildung oder Ausbildung“ war, ein häufiges Maß für funktionelle Beeinträchtigung bei jungen Erwachsenen.

Die Forscher verwendeten statistische Modelle, um Assoziationen zwischen dem Niveau der autistischen Merkmale in der Kindheit und diesen vier Ergebnissen im Alter von 18 Jahren zu testen. Kritisch war, dass ihre Analysen andere Faktoren berücksichtigten, die diese Ergebnisse beeinflussen können, einschließlich des Geschlechts des Teilnehmers, des sozioökonomischen Status ihrer Familie und ihres Intelligenzquotienten, der im frühen Kindesalter gemessen wurde. Dieser Schritt war wichtig, um sicherzustellen, dass beobachtete Verbindungen nicht einfach durch diese anderen Variablen erklärt werden konnten.

Um zwischen einem höheren Risiko für das Erleben von Trauma und einer höheren Anfälligkeit für dessen Auswirkungen zu unterscheiden, führten sie die Analysen zweimal durch: einmal an der gesamten Stichprobe und ein zweites Mal nur an der Untergruppe von Teilnehmern, die angaben, ein traumatisches Ereignis erlebt zu haben.

Die Ergebnisse zeigten, dass Kinder mit höheren autistischen Merkmalen eher angaben, bis zum Alter von 18 Jahren ein traumatisches Ereignis erlebt zu haben. Diese Assoziation war jedoch nicht mehr statistisch signifikant, nachdem die Forscher den sozioökonomischen Status der Familie berücksichtigt hatten, was darauf hindeutet, dass das Leben in benachteiligteren Verhältnissen helfen könnte, diese erhöhte Exposition gegenüber Trauma zu erklären.

Die Studie fand einen starken und konsistenten Zusammenhang zwischen autistischen Merkmalen in der Kindheit und einer späteren PTSD-Diagnose. Kinder mit mehr autistischen Merkmalen hatten eine signifikant höhere Wahrscheinlichkeit, die diagnostischen Kriterien für PTSD bis zum Alter von 18 Jahren zu erfüllen. Diese Verbindung blieb robust, selbst nachdem Geschlecht, Intelligenzquotient und sozioökonomischer Status kontrolliert wurden.

Als die Forscher nur die Gruppe junger Menschen betrachteten, die ein Trauma erlebt hatten, hielt die Assoziation stand. Dieses Ergebnis legt nahe, dass das erhöhte Risiko für PTSD nicht nur eine Folge der Exposition gegenüber mehr Trauma ist, sondern eine größere Anfälligkeit für die Entwicklung der Störung nach einem Ereignis widerspiegelt.

In Bezug auf die allgemeine psychische Gesundheit waren höhere autistische Merkmale in der Kindheit mit einem höheren allgemeinen Psychopathologie-Score im Alter von 18 Jahren in der gesamten Stichprobe verbunden. Diese Verbindung blieb auch nach Anpassung an potenzielle Störvariablen signifikant. Dies deutet darauf hin, dass autistische Merkmale ein Risikofaktor für eine breitere Palette von psychischen Herausforderungen im frühen Erwachsenenalter sein könnten, über PTSD hinaus.

Die Analyse der funktionellen Beeinträchtigung ergab, dass Kinder mit mehr autistischen Merkmalen eher nicht in Beschäftigung, Bildung oder Ausbildung im Alter von 18 Jahren waren. Ähnlich wie bei der Feststellung zur Traumaexposition verschwand dieser Zusammenhang jedoch, nachdem die Forscher den Einfluss von Intelligenzquotient und sozioökonomischem Status berücksichtigt hatten. Dies deutet darauf hin, dass diese anderen Faktoren eine größere Rolle bei der Gestaltung von Bildungs- und Beschäftigungsergebnissen für diese jungen Menschen spielen.

Die Autoren der Studie räumten mehrere Einschränkungen ein. Die Messung der autistischen Merkmale basierte auf einem von den Eltern berichteten Screening-Tool, nicht auf einer klinischen Diagnose von Autismus, sodass die Ergebnisse möglicherweise nicht auf alle diagnostizierten autistischen Kinder verallgemeinerbar sind. Die Traumaexposition wurde retrospektiv im Alter von 18 Jahren selbst berichtet, was anfällig für Gedächtnisverzerrungen sein kann. Während die Analyse für wichtige Variablen kontrolliert wurde, ist es möglich, dass andere nicht gemessene Faktoren die Ergebnisse beeinflusst haben könnten. Die Verwendung einer Zwillingskohorte könnte auch die Anwendbarkeit der Ergebnisse einschränken, obwohl die Autoren darauf hinweisen, dass die Raten psychiatrischer Erkrankungen in dieser Stichprobe mit Nicht-Zwillingspopulationen vergleichbar sind.

Zukünftige Forschung sollte darauf abzielen, diese Ergebnisse in Stichproben klinisch diagnostizierter autistischer junger Menschen zu replizieren. Weitere Untersuchungen sind auch erforderlich, um die spezifischen Mechanismen zu identifizieren, die zu dieser erhöhten Anfälligkeit für PTSD beitragen. Das Verständnis, welche kognitiven oder emotionalen Merkmale, die mit autistischen Merkmalen verbunden sind, dieses Risiko antreiben, könnte bei der Entwicklung gezielter Interventionen helfen.

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